時計の針は止まらない「説明は、これで終いや」

　二人きりの夜の談話室で、ジュードさんの指先が、とん、と煙草を叩く。その粗雑と繊細が共存する仕草は不思議な魅力があった。任務の打ち合わせの最中に、彼の指先に視線を奪われたことに悟られないように視線を外す。

「明日、10時。遅れたら承知せんから」

　煙草を灰皿に押しつけると、ジュードさんは立ち上がって背中を向けた。

「……ジュードさん」
「あ？なんや。ちっさい脳みそは、一回の説明じゃ覚えられへんて？」
「いえ、任務のことじゃなくて、伝えたいことがあるんです」
「はぁ？」

　体の前で手を合わせた彼と向き合うと、妙な緊張が走って、外套の襟を手繰り寄せる。
　この外套が肩にかけられたのはつい先程のこと。二人での潜入捜査先を終えて、クラウン城に到着した馬車から降りた瞬間だった。彼は迷うことなく露出した肩に紫煙の香るそれをそっと掛けた。「あいつらに食われたいなら脱ぎよったら」なんて相変わらずの皮肉を投げつけながら。

嘘つき駒鳥、食べられる　初夏の柔らかな光が差し込む自室で、姿見の前に腰掛けると髪がさらりと揺れるのを感じる。
　背後に立ったジュードさんは髪を掬い取るとゆっくりとブラシを通した。
　恋人たちの時間の始まりだ。

「俺の留守中、一歩も部屋から出てへんやろな」
「……はい。ずっと部屋にいました」

　優しくブラッシングをされながら、鏡の中で赤い唇が嘘を語る動きを見つめる。
（クラウンの私室でみんなとお茶会をしたなんて絶対に言えない…！）
　そもそも部屋からの外出禁止は一方的な命令で、約束ではない。それを言い訳として、堂々と嘘を吐くしかない。

「それならええわ。近頃フォーゲルの奴らがおかしな動きしてはるからな」
「ニカはいつもどおりに見えましたけど」

記憶が香る古城　微睡みの中、頬に太陽のほのかな熱を感じる。この世に生まれ落ちた日から忌み嫌われる自分には不似合いな温もりに思えた。　
　存外に心地よい眠りに身を委ねれば、どこかで茨の香が香った気がした。

「ジュード。……ジュード」
　真っ暗な視界の中で己の名前を呼ぶ声がする。ゆっくりと瞼を開ければ、そこにはエリスが立っていた。椅子で頬杖をつきながらうたた寝をしていたようだ。エリスがこちらの顔を覗き込んでいる。

「あ、起きた」
　エリスは表情を変えることなく言った。
「呼んでも起きないから、死んでるのかと思った」
「勝手に殺すなや」
　屈めていた腰をすっと伸ばすしたエリスを睨みつける。茨から人間になったばかりのエリスは人間の一般常識が欠けている。