ゲームNBAの日本人選手、沢北栄治には秘密があった。

彼は、あるバーチャルキャラクターに恋をしていた。

それは、以前チームメイトから誕生日プレゼントとしてもらったVR体感ゲーム機に入っていたバスケットボールゲームだった。

そのゲームでは、自分でキャラクターを選んで1対1や試合ができる。

多種多様な人種や年齢のキャラクターの中に、アジア系の少年がいた。

彼の名前は「カズ」と表示されており、沢北はこれは子供向けの学生モデルだと推測した。

カズは白いユニフォームを着て、いつも無言だった。

他の騒がしい欧米のプレイヤーモデルとは違い、驚きや笑い声を発することもない。

カズはいつも静かで、1対1の時には眉を垂らし、感情の読めない目で沢北を見つめていた。

もしかすると、作り込みが足りないため、カズには表情やセリフがないのかもしれない。

しかし、沢北はカズのセリフを引き出したことがあった。

彼がわざとカズに負けたとき、カズは「手を抜いたピョン」と言った。

声は沢北が想像していたよりも高く、「ピョン」という語尾が印象的だった。

ゲームの開発者には、変わった趣味があるようだ。

その後、ゲームは何度かアップデートされ、他のプレイヤーには新しい動きやセリフが追加されたが、カズは変わらなかった。

カズだけがアップデートされず、成長もせず、新しい動きやセリフも追加されないのだろうか？

沢北は、自分が変態になったのではないかと感じるほど、バーチャルキャラクターに愛着と哀愁を抱いていた。

もしかすると、カズの髪型が自分に少し似ているからかもしれないし、カズとのプレイが騒がしくないからかもしれない。

沢北はこの小さな「恋」を続け、家で暇なときにはゲームを起動していた。

彼は多くのセリフを入力してみたが、カズは他のキャラクターのようにサブイベントのセリフを引き出すことはなかった。

カズは永遠に初期のままだった。

沢北は不公平だと感じた。

もしこの会社に文句を言う機会があれば、なぜこのキャラクターだけがアップデートされないのか問いただしたいと思っていた。

そして、その機会はすぐに訪れた。

新型ゲーム機の発売に伴い、第二世代の本体が沢北に広告モデルのオファーを送ってきた。

ゲームの広告モデルだけでなく、沢北はゲーム内に自分のモデルを持つことになり、そのモデルの声優とモーションキャプチャーも担当することになった。

「これはモーションキャプチャーというものですね」と、開発部のイケメン技術者である松本が説明した。

「この機器を身に着けて、モデルが実際の俳優の動きをコピーするんです。以前のすべてのキャラクターは、こうして動きを作りました」

松本の隣に立っていた小柄な男性、一ノ倉が補足した。

「沢北選手は、私たちのゲームで初めてのアジア人であり、現役のプロ選手としても初めてです。きっと人気が出るでしょう」

ちょっと待ってください、初めてのアジア人？

カズを無視するなんて、どういうことですか？

沢北は心の中でツッコミを入れたが、ビジネススマイルでそれを堪えた。

つまり、第二世代のゲームにはカズすら登場しないのか？

理由もなく、心に寂しさが広がった。

松本と一ノ倉、そして営業部の若者たちが沢北をモーションキャプチャーの施設に案内した。

そこには本物のバスケットコートと大きなグリーンバックがあった。

ちょうど昼休みの時間で、多くの社員が沢北を一目見ようと開発部の外に集まっていた。

早く来た人たちは、すでにコートの端に立っていた。

沢北はビジネススマイルを浮かべながら、皆に挨拶をした。

誰かが「シュートを打ってください」と提案し、コートとゴールがあるのだから、ファンの小さなお願いには応えようと、沢北はいつも通り対応した。

数回のシュートが決まった後、誰かが「部長、1on1しましょうよ」と言った。

素人と一対一をするのは、沢北にとって少し危険だった。

バスケットボールの身体的な接触で、相手が加減を知らなければ、双方が怪我をする可能性がある。

彼は断ろうとしたが、「部長」と呼ばれる男性がすでに前に出されていた。

眼鏡をかけ、髪型は普通の分け目の短髪で、前髪が眉毛を隠していた。

身長は自分とかなり違ったが、一般人の中では高い方で、肩幅も広かった。

男性は無表情で沢北を見つめ、その目は真っ直ぐだった。

ファンサービスとして、ここまで来たらやるしかない。

「バスケットボールの経験はありますか？」と沢北が尋ねた。

男性はうなずき、スーツの上着を脱いだ。

体型は想像以上に良く、肩幅だけでなく、シャツの下の上腕や胸筋もアスリートに劣らない厚みがあった。

男性は腰を落とし、確かにバスケットボールの動きだった。

もしスーツのズボンでなければ、もっと低く構えられただろう。

この姿勢はスティールに有利だ。

沢北は笑って、「では、始めましょう」と言った。

しかし、普通のサラリーマンと現役NBA選手の技術には大きな差があった。

沢北は一気に加速して、男性のディフェンスを抜き、シュートを決めた。

振り返って、少し申し訳なさそうに舌を出して笑った。

男性は無表情のまま沢北を見つめ、突然「もう一球、いいですか？」と尋ねた。

沢北は彼の意図を理解し、今回は彼が攻撃する番だと察した。

彼はボールを男に投げ渡した。男はメガネを外して隣の社員に手渡し、顔を横に向けながら手で前髪をかき上げた。
感情の読めない深い瞳と、わずかに垂れた眉があらわれる。
沢北の心臓がドクンと大きく跳ねたのが、自分でも分かった。

一瞬気を取られたその隙に、男に抜かれていた。

2対2の同点。
コートの外では社員たちが歓声を上げ、「部長すごい！」と声が飛ぶ。

沢北はその場で呆然と立ち尽くしていた。
男の声が聞こえた。

「沢北選手が手を抜いたピョン」

「！？」

気がついたときには、沢北は男の手首を掴んでいた。
ボールは地面を転がっている。

「……名前、教えてもらってもいいですか？」

男の瞳に一瞬だけ驚きの色が走ったが、すぐにまた無表情に戻った。

「深津」

「下の名前も……教えてください」

「一成（かずなり）ピョン」

沢北の心臓が再び大きく跳ねた。
とりあえず確認したのは、今自分が掴んでいる男の左手の薬指――そこに、指輪はなかった。

おわり

——その前の話

営業部の深津部長は、いつも開発部に入り浸っている。というのも、開発部にいる二人の重要な技術者は、部長と同期だからだ。

深津部長はイチノを掴まえ、恨めしそうな顔で言った。
「正式版には俺のモデル入れないって言ってたピョン！？ あれは開発版の実験用ピョン！？」

「深津、子供みたいなこと言わないで。君のモデル、使用感の評価すごく高いんだから。多分、あのNBAの日本人選手・沢北栄治と髪型が似てたし、当時君が“絶対バレたくないピョン”って駄々こねて、学生体型で作ったじゃん。それが逆に子供プレイヤーに好評なんだよ」

「沢北栄治と似てるからって理由なら、会社に沢北本人をモーションキャプチャーの俳優として呼べばいいピョン！俺のモデルとパラメーター、さっさと削除してほしいピョン！」

「いやぁ……誰だってそうしたいよ？沢北くん、めっちゃ有名だし、彼に広告とモーキャプ両方やってもらえたら次のゲーム絶対バカ売れ。でもさ、俺らは開発だからね、そんな決定権ないよ」

イチノはにこにこ笑いながら深津を見た。

深津一成は決意した。
自分が開発中に“ちょっとだけ手伝う”という軽い気持ちで、うっかり録られてしまった人物モデルをサーバーから削除するために――営業部を率いて、どうにかして沢北栄治を広告モデルに引っ張ってくるのだ。

「覚悟しとけピョン、沢北栄治！」

——その後の話

「ごめんね深津、沢北選手が『カズのモデルを削除するなら、契約しません』って言ってるんだ。ちょっと我慢して？」

「………………………………ピョン」

「あと沢北選手、『カズのパラメータ更新してほしい』って言ってたから、来月また撮影お願いできる？」

「………………………………ピョン」

深津一成、自ら墓穴を掘る。


後書き2：

付き合い始めてから、沢北選手はちょくちょく「カズはこうで～」「カズはああで～」と口にする。

更新後のカズモデルには、いくつか表情が追加された。沢北はとても満足している。

でも――ゲームより、やっぱり深津本人と一対一するほうがずっと楽しい。

深津のディフェンスは、ゲームのパラメータよりもさらに手強くて、沢北もよく負けてしまう。

沢北は深津の腰に腕を回して言った。
「深さん、カズと全然違いますね！めっちゃすごい！」

深津は彼のキラキラした目を見て、少しだけ呆れたように笑った。

「……沢北。俺はゲームのキャラじゃなくて、リアルな人間なんだピョン」

沢北は笑顔を浮かべた。

「うん、知ってます。ほんとに、よかったです」


ほんとに，お.わ.り🫶