Dozen Rose Day パタンとスケジュール帳を閉じて、帰る支度をする。
　今日はイヌピーとの約束で家で飯。オレが手料理を振る舞う日。
　コート片手に会社から出た。
　十二月に入ったが今日は思いのほか暖かく、車では無く歩いて帰る事にした。イヌピーの仕事が終わる時間まで余裕があるから夕飯の時に一緒に飲むワインかシャンパンか買おうかと思案していた所、ふわりと優しい甘い香りがした。
　香りを辿るように辺りを見ると路面店に新しく花屋がオープンしていて色彩やかな沢山の花々が並んでる。
　花の香りに惹かれるように花屋に近づくと店の看板に
　"十二本の薔薇を恋人や大切な人へ。ダズンローズデーに薔薇を贈りませんか？”
　と可愛らしいクリスマスの飾りと共に書かれていた。

特大パフェはちょっとだけしょっぱい。乾青宗はその日の夕方、ファミレスで大きなパフェを頬張っていた。地域密着型のローカルチェーンファミレスの限定メニュー。マロンとチョコのモンブランパフェは見た目のゴージャス感と、程良い甘さが若者を中心に人気だった。
　そのパフェの特大サイズは3人前程あり、いつかそれを1人で食べるのが小学生からの夢だった。しかし値段も3倍なので、中々簡単には手が出せない。もし青宗がそれを食べたいと口にすれば、幼馴染はポンと頼んでくれたかもしれない。そうなるのが嫌だったから青宗はそれを幼馴染の前では口にしなかった。
　幼馴染の九井一は、青宗が何気なく口にした些細な事も覚えているしそれを叶えてやろうとする。そうされると何だか青宗は微妙な気持ちになった。嬉しく無いわけでは無いのだが、そんなに与えられても返しきれない。積み重なって関係性が対等じゃなくなってしまう。恐らく九井自身はそんな事まるで気にして無いだろうが、一方的な行為は受け取る側をどんどん傲慢に駄目にしてしまうんじゃ無いかと思うのだ。

無題　ふと右隣の乾を見れば、同じように欄干に手を載せてはるか京都の町を見つめていた。色素の薄い髪が風に吹かれて踊っている。大きな瞳は冬の空を映していつも以上に澄んで見えた。寒さのせいか、目元と鼻先がほのかに赤く染まっている。
　好きな顔だなぁ、と思う。太めの眉毛も、左目にかかる痣も、乾青宗を構成する全部が愛しく感じる。
　乾の顔を見ていたら、九井はひとついいことを思いついて、コートのポケットから携帯電話を取り出した。
「イヌピー」
　呼びかけると乾がこちらを振り向く。その無防備な顔に、カメラ機能でパシャリとシャッターを切った。
「っ！　……ココ！」
　無許可の撮影に乾は肩を怒らせる。九井はしたり顔で「いいじゃん、記念だよ」と返した。

ひとつとしうえ「九井くん、おはよう」


　あ、また始まったのか、と思った。
　新学期が始まって、数日。昨日まで九井を「ココ」と呼び、和気あいあいとしていたクラスメイトが、どこかよそよそしい。
　九井は病欠のため、小学一年のほとんどを学校に通っていなかった。そのまま進級も出来たのだが、両親と学校が話し合った結果、留年することになった。学力に問題はなかった。どちらかというと体力的な懸念からの判断だ。そもそも九井は四月一日生まれなので、一つ下の学年のほうが身体的には合っていた。
　だが、留年という言葉にはインパクトがある。
　いちど仲良くなったはずのクラスメイトがよそよそしくなるのは慣例だった。どうせ一か月も過ぎればまた仲良くなる。九井にとっては毎年四月の通過儀礼のようなものである。

ゆめ忘るるなかれ「……ピー、イヌピー、大丈夫か」
肩を揺すられ、乾は目を開けた。
冷房の効いている寝室で寝ていたはずなのに、首も額も汗でべたついている。
不快感より先に、心配そうにこちらを覗き込んでいる九井と目が合った安堵で乾は息を吐いた。
そのまま手を伸ばし、幼い子供のように抱きつく。
「良かった……ココだ……」
目の前にいるのは、関卍や乾赤音ではなく乾青宗を選んでくれた幼馴染。
そしてこのマンションは、D＆Dからは少し離れているけれどセキュリティのしっかりした冷暖房完備の九井の部屋。
大丈夫。此処は自分と九井の二人しかいない。
「……怖い夢でも見たか？」
小さく頷く。
茶化されるかと思ったが、優しく抱き締め返された。
「悪夢って人に話したら正夢にならないって言うぜ。すぐには寝付けないだろうし、話してみろよ」

piece of happy弊社TK＆KOグループでは、規則上会長と副会長それぞれに二人の専任秘書が就くことになっている。秘書課に配属された新人は主に第二秘書から業務内容を学び、二年目以降は第一秘書と第二秘書両方のサポートにあたる。基本的に専任秘書になるのは第一秘書もしくは第二秘書のいずれかが退職した場合で、その際専任秘書になることを"昇格"と呼ぶ。私が新人だった頃はもちろん会長にも副会長にもそれぞれ二人の専任がいた。でも、私が入社し半年も経たぬうちに副会長専任の秘書が二人とも退職してしまったのである。
『お前、昇格な。』
まだ初心者マークが付いている私を呼び出した九井さんは事も無げに昇格を口にしたが、それは単なる地獄の始まりに過ぎなかった。何せ九井さんの業務は多岐にわたる。おまけに九井さん自身が高性能なせいで、頭の回転が常人のそれではない。来る日も来る日も業務に追われ、九井さんの圧に耐え忍び、気づけば四年が過ぎた。おかげで周りの結婚ブームに完全に出遅れている。余談だが、私が専任になって以来副会長に限り二人体制の専任制度は廃止されていた。