香　朝の清涼な空気を優しく彩る豊潤な香気に誘われて、冠星は目を覚ました。枕元の脇机を見やれば、花瓶に活けられた水仙が白く朝日に透けていた。
　宵はよく四季折々の花を見つけては寝込む冠星のためにと摘んでくる。以前はそのために池に落ちるわ木からも落ちるわで散々に叱ったものだが、今となってはそんなこともなくなり、肺に障るからと滅多に香を焚かない寝室にも、いつも柔らかな花の香りが漂っていた。　
　朝晩の花冷えでここのところ芳しくなかった調子も落ち着いたようで、昨夜までの息苦しさは消えており、冠星はひとつ大きく息を吸い込むと寝台から起き上がる。
　先に身支度まで終えていた宵がそれに気づき、「おはようございます」と笑顔を向けた。

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　鈍色の空からふわふわと雪が舞い落ちていた。
　徐々に宵闇へと沈み冷えていく空気に、真っ黒な子猫は母猫の帰りを待っていた。先程から腹の虫がきゅるきゅると鳴いているが、子猫はまだ狩りができないため待つことしかできない。
しかし、ついに自分の体が見えなくなるほど暗くなっても母猫は戻らず、子猫はよたよたと寝床を抜け出した。
　枯れた水路を抜けて寒空の元へと出れば、ひとつ、またひとつと白い雪が子猫の黒い毛の上に積もっていく。
　小さな動物しか通れない細道から続く大通りへ出たところで、いよいよ子猫は座り込んでしまった。しばらく何も食べていない空腹は、自らの体についた雪を舐めとっても癒えることはない。
　肉球の冷たさに耐えかねてふるりと震えると、体に巻き付けた自分のしっぽを手の下に入れ、目の前の大通りを行き交う大きなヒトの足を眺めた。

　冠星は涙と鼻水まみれの宵の顔面に乱雑に布を推し当てると、本人がそれでごしごしと拭っている間に、慣れた手付きでさっさと足の矢傷の処置を済ませてしまった。

　「幇間には給金もないのか」
　「俺は妓女じゃなくて花子だから。俺はたぶん、店にある楽器や食器と同じなんだ。足抜けしちゃった母親のぶんと、今まで育ててもらった俺の分を、今働いて返してるんだって」
　「尚更、さっさと逃げ出せば良いだろうこんなところ」

　眉をひそめた冠星を見て、宵はにぱっと笑って見せた。

　「あっでも、もし身請けしてもらえれば全部チャラになるんだよ。俺は字も書けるし簡単な計算だってできるから、お客さんでも『もう少し大きくなったら身請けして俺の店で働かせてやる～』って言ってくれる人もいるし！」