買い出し　陽の光を遮る灰色の雲が広がる空。だが、確かな春の訪れを告げる風がふわりと薄紅色の花弁を運んだ。

「ギリギリ間に合ってよかったです」

　大きな買い物袋を片手に、僅かな雲の隙間から差し込む陽の光に目を細めた榊がほっと息を吐く。その隣で、これまた大きなレジ袋を両手に抱えた篠宮が「そうですね」と返す。
　開花宣言がなされて早数週間。その前に偶々顔を合わせた際、なんやかんやで集まって花見をしようと言う話にはなった。しかし参段が二人、壱段が一人、挙句所属も異なる面子は中々休みが合わず、桜が散るギリギリとなってしまった。

「すみません、俺のせいで気を遣わせてしまって」
「休みが合わなかっただけです。日程に関して何か言うなら、水無瀬さんにしてください」
「あ、いや、そっちではなくて…」

　アルビノ体質の自分のせいで敢えて曇りの日を狙って行う花見は、きっとあまり楽しめないだろう。そんなことを気にする榊とは打って変わり、篠宮は至極どうでも良さそうに返した。

「他は知りませんが、俺たちは花より団子派なので気にされても困ります」
「そう、ですか」

　また気を遣わせてしまった、とは思わなかった。今手に持っている袋の中身を見れば、それが事実だと直ぐに分かったからだ。

◇◆◇◆◇

　ほんの十分ほど前。買い出しを任された榊と篠宮はスーパーの惣菜コーナーに居た。どれを買っていこうか、と相談を口にする前に、篠宮が片端から買い物カゴへと商品を突っ込んでいく。
　カゴの半分を埋めてもまだ追加していく様子に、六人分とはいえ流石に買いすぎては？と聞けば、さも当然のように一人分だと返され、一瞬訳が分からなかった。

「ウチのが食べる分です。気になるものがあったら適当にカゴ入れてください。カードで支払うので」
「えっ、あ、はい…。あの、いつもこれだけの量を…？」
「普段は抑えてます。種類を食べたがるのと、量はいくらでも入るので、残ったらアイツが全部食べます」

　山ほど積まれていく惣菜たちにポカンと開いた口を塞げない。
　一通りを取ってさっさと足を進める篠宮に慌てて着いていけば、今度はお酒コーナー。

「どれ飲みます？アイツ逸話系以外ならワクなので、こっちも残っても処理には困りませんが」
「俺は下戸なので、これで…篠宮さんは？」
「ザルです。好みは特に。他は…まぁ、適当にビールと日本酒でいいか」

　躊躇なくビールを箱買いする姿に、篠宮がなぜクーラーボックスを持っていたのかを理解した榊だった。

◇◆◇◆◇

（そういえば、支払いを任せてしまった…）

　カードで支払うからとレジを任せてしまったが、これでは奢られる形になってしまう。

「あの、代金後で支払いますね」
「？　九割ウチの分なので要らないです」
「えっい、いや、そんな訳には！」

　焦る榊に律儀だな、と思う。思うだけで言いくるめる算段は立てない。そもそも本気で代金を受け取るつもりがないのだから当然だ。寧ろ下戸の榊に酒の入った一番重たい袋を持たせてしまって少し申し訳ない気持ちすら湧いているのに、これ以上されたらたまったものじゃないとすら思う。
　一方榊も焦る。あんなにも長いレシートは見たことがない。総額はかなりのものだろう。ただでさえ大量の荷物を一人で運ぼうするのを止め、なんとか一番重たいものを一つ受け取れたばかりだ。
　同段位とはいえ年下に奢られるのは流石にまずいと、口下手でも必死に言葉を尽くす。だがそれを聞くつもりが一切ない篠宮は、どんどん右から左へ聞き流していった。

「もうすぐ合流しますよ」
「篠宮さん」

　滅多に聞けない榊の大声を珍しがることもせず、篠宮は面倒くさいと思った本心を隠すように、歩みのスピードが僅かに速まった。

　分厚い雲の上で日が真上を通り過ぎ、傾き始めた時間。彼らの宴はもう直ぐ始まる。