片翼　一話？　***

「余獣も含め討伐完了。これより第一部隊は有明りんかい基地へと撤収する」
「了」
　鳴海の声が第一部隊の隊員の耳に届く。現場で最前線に立つ鳴海から、討伐完了の声が届くこの瞬間、隊員全員の背筋が伸びる。この人の元で戦い、今日も無事に完遂できた喜びをじわりと噛み締めるのだ。たとえ鳴海の姿が、自分の配置からは見えなくても。そして鳴海は、隊員の返事を聞いた瞬間に、ほ、と無意識に息を吐く。自分の部隊から犠牲者の報告があがっていないことに、心底安堵して。ガシャン、と専用武器が瓦礫とぶつかる音が響いた。
「……はぁ」
　専用武器の重さに導かれるように、そのまま膝をついた鳴海の耳に、長谷川の声が届く。個人の通信だ。

片翼　プロローグ　強くありたいと思う。刀というアイデンティティを、誰にも批難されず、持ち続けるために。どんなときだって、亜白隊長に繋げることができる、副官であるために。保科は「最強」の名が欲しいわけではない。だが、強くありたいと思うたびに、目のまえに現れるのは、いつだって「最強」と謳われる人間だった。西方師団で隊長を務める兄と、有明りんかい基地で第一部隊の隊長を務める鳴海弦だ。


「お前か。亜白が西方師団から引き抜いてきた、刀のスペシャリストだとかいうやつは」
　東に来たばかりのころ、本部の見学をしているときだった。すれ違いざまに話しかけてきた、身長も年齢もそう変わらないくらいの男に上から下まで、全身を観察される。まるで、この基地を歩くのに相応しい人間かどうか見極めているようだった。

過眠鳴供養2「鳴海。おい、鳴海、起きろ！」
　会議室の1番前で寝こけている鳴海を、長谷川が大袈裟に揺さぶる。だが、一向に起きる気配がなく、意識を失っているんじゃないかと心配になるレベルだ。腕の隙間から顔をのぞけば、眉間に深い皺が寄っていた。長谷川が言葉に詰まっていると、鳴海の伏せたまつ毛が、ふるりと揺れて、薄く目が開かれる。
「……？　はせがわ……？」
　呂律は回っておらず、まだ焦点の定まらない瞳が長谷川を見上げた。
「起きたか」
「……会議室？　会議はもう終わったのか？」
「とうに終わった。お前がいつまでも戻らないから俺が探し回るくらいの時間は経っている」
「嘘だ」
「嘘じゃない」
　信じられないという顔をする鳴海に、時計を指さしてやる。会議の終了予定時刻から1時間は経過していた。

　眠い。そう感じる前にもう、まぶたは降りていて、いくら声をかけられてもなかなか起きることができない。そんな日々が続いて、いくらなんでも辟易していた。こんなに手強い睡魔に襲われたことなんて、今までにない。
「ふわぁ……」
　鳴海は、今日何回目になるのか分からないあくびを漏らした。なんのために行われているのか鳴海には理解できない、防衛隊幹部と各部隊長の出席が義務付けられている定例会議の最中だった。多分、今話しているのは政府のお偉いさんで、今年度、防衛隊に割かれる費用だとか、期待する働きだとかを熱心に語っているらしかった。手元の無駄に多い資料の表紙を見れば、「討伐庁」とやたら強調された単語が目に入る。
「本当に、どうでもいいな……」