流れ交わる「手合わせ？」
　それは突然の申し出だった。
　遠征を終えて部屋に戻ってきた膝丸に、待ちかねた様子の薄緑が声をかけてきたのだ。見れば非番だというのに戦装束を着こんでいて、すっかり支度を整えていたことが窺える。
「別に構わないが……」
「では、道場に」
　迷いなく先導する薄緑は、すでに道場の使用許可も得ているようだった。その準備の良さに、後に続く膝丸は内心で首を傾げる。
　彼がこの本丸に来て二年、実のところ手合わせを行うのはこれが初めてだった。もともと薄緑の方が練度が高かったとはいえ、段位は同じ特二同士。今ではその練度差も少し縮まって、薄緑はすでに上限、膝丸も上限まで十を切っている状態だ。
　――なぜ今になって、というのが膝丸の正直な感想だった。

傾ぎ流れる　空調の風が規則的に首筋を撫でては遠のいていく。温湿度が管理された書庫で、薄緑は今日も何冊かの書物を紐解いていた。
　書庫のすみに設えられた机の上に、まるで塔のように積みあがっているのは、いずれも恋愛に関する本である。医学的なものから風俗的なものまで、とにかく恋愛について触れたものなら見境なく本棚から抜きだして、ただひたすらに読みふけった。すべてはあの日、「まるで相手に懸想しているようだ」と膝丸に言われた一言がきっかけだった。
　――しかし、果てしない……。
　非番のたびにこうして書庫を訪れるようになって二週間ほど経つ。これまでに読んだ本の数は……端から数えてなどいなかったので不明だが、その感情の底知れなさを証明するように、いくら知識として身に着けても自分事として咀嚼できるかはまた別問題だった。

積もりて傾ぐ「すまない、買い忘れがあった。すぐに戻るから、君はそこで待っていてくれ」
　うす青い空がよく見える、冬晴れの昼下がり。膝丸と薄緑は、連れだって万屋街へやってきていた。今日の近侍として買い物を頼まれた膝丸に、非番の薄緑が同行を申し出たのである。
「万屋街には数えるほどしか行ったことがないのだ。よければ同行させてくれないか」
　この本丸に来てから今日まで、何度か近侍を任されたことはあったが、万屋街への用を申し付けられたことはなかった。嗜好品の類にも興味がなく、身の回りのものは本丸の備品で事足りていたので、そもそもひとりで行ったこともない。
「いつまでも不慣れなままではいけないと思っていた。それに、荷物持ちくらいはできるだろう」

触れては積もる　瞼の裏を染める朝日に、布団のなかの膝丸はゆっくりと目を開ける。冷たい空気が頬を撫で、その時初めて部屋の障子が開いていることに気づいた。
　目をやった先、庭に面した縁側には逆光を黒々と切り取る後ろ姿がある。ぴんと背筋を伸ばしていたその影が、身じろぐ気配に気づいたのか、肩越しに声をかけてきた。
「起きたか」
「……早いな」
　身を起こすのと同時に、影が振り返る。逆光のなかでも分かる、薄く笑ったその顔は、自分とまったく同じだ。どれほど早く起きたのか、すでに寝間着から内番着に着替えている。
「偶然目が覚めただけだ。君は非番なのだから、まだ寝ていても構わないのだぞ」
「いや、二度寝は性に合わない」
　枕元の着替えを手に取ると、彼は察したようですぐに障子を閉めてくれた。