嫉妬と足癖──ダァンッ！

背にした壁の足元から、鈍い音がした。
一瞬なにが起こったのか分からなくて、おそるおそる、音の発生源に目をやる。

僕より少しだけ背の高い、年上の恋人。
いつも被っているキャップの鍔で、表情は見えない。ただ俯いて、何も言わない。
だから、遠慮がちに声をかけてみる。

「……ねえロッキー、この足、何？」

顔を上げると、琥珀色の瞳と目が合った。
いつもは優しげな顔をしているくせに、今日は少し様子がおかしい。
真顔を作ってはいるけれど、どこか不服そうな色を滲ませている。

「さっきは随分、楽しそうでありましたね」

ようやく出てきた一言に、思案を巡らせる。
多分、あれのことだ。
ついさっき、ロッキーとビーチで待ち合わせする、少し前。

やめられない　瞼の裏に、やわらかい陽の光。
　午後の日差しを受けて、寝床から身を起こす。
　いつもは外のビークルで寝ているけれど、今日はパウステーションの中で昼寝をして、いま目が覚めたところだ。

「あ、ロッキー起きた？　おはよー」
「んー……おはようズーマ」

　少し離れた場所から、ズーマが声をかけてきた。眠い目を擦りながらそちらに向かうと、どうやら食事の準備をしているようだ。
　準備といっても、おやつ入れのボタンを押して、お皿に乗せただけのものではあるけれど。

「久々によく寝たであります……ズーマはいつ起きたの？」
「僕もさっき起きたとこ。ごはん食べよ！」
　
　今日パウステーションに残っているのは、ぼくとズーマのふたりだけ。みんなは町で開催されるイベントの手伝いに行っている。

ふれてもいいよ　空は快晴、海には白波。
　眩しい太陽の下、きらめくビーチの上。
　ホバークラフトを走らせて、ズーマがやって来る。尻尾も腕も、ぶんぶん振りながら。

「おまたせーっ、ロッキー！」
「ううん、そんなに待ってないでありますよ」

　なんて定番のやりとり。これって何だか、世間一般に言う「あれ」みたいだなあ、なんて思っていると──

「よしっ、じゃあ行こっか。デートに！」
「……デートじゃないでありますよ！？」

　たった今思い浮かべていた単語を当てられて、強めに突っ込んでしまった。ズーマは「えー、いいじゃん」なんて言いながら、いたずらっぽく笑う。
　そしてぼくの手を取り、こう言った。

「今日は一日、全力でエスコートしちゃうよー！」

ふれないで　ひと思いに飛び込んだのは、氷の海だった。
　水しぶきと、波と、それから泡の音。冷たい水が肌を刺すけれど、水を掻き分けて進んでいく感覚は好きだ。
　潜って、潜って、潜っていく。

　海中に沈んだラブルを掴んで、プロペラスクリューで一気に駆け上がる。
　重さは感じない。だって、これはたぶん夢だ。夢というより、少し前の記憶をなぞっているだけ。

　水から上がって、くるりと空中で一回転。
　陸に上がると、仲間たちが出迎えてくれた。ラブルは感謝を、歓声はケント、マーシャル、エベレスト──そして、もうひとり。

『さっすがズーマ！』

　甘い声を弾ませて、あの子が駆け寄ってくる。
　きらきら輝く、まるい茶色の瞳。ふわふわとした白とグレーの尻尾が、せわしなく揺れている。そして花が咲くような笑顔で、こう言うんだ。

きみとならぼくは　暗くて冷たい、海の中。
　オレンジ色のサブマリンが、荒れ狂う水をかき分けて進んでいく。
　ガタガタ、ゴトン。
　水流に押されて、機体が時おり大きく揺れる。
　ぼくの前──操縦席に座るのは、真剣な顔で前を見据えるズーマ。今この船内にいるのは、ぼくとズーマのふたりだけだ。

　
　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　事の始まりは、ついさっきのことだ。
　いつもより少し、緊迫した雰囲気の召集だった。

「──今回はちょっと、一刻を争う事態なんだ」

　パウステーションに着くなり、真剣な顔をしたケントが任務を告げる。

「ビーチの近くに、建設中の海底レストランがあるだろう？　陸からは通路でつながっているんだけど……そこに穴が空いてしまったらしい」