月と遠回り　2024年8月5日、夕方。街外れの喫茶店は、その立地のせいか店内を流れる有線放送が聴き取れるほどに静かで、閑散としていた。
　薄暗い店内に視線を巡らせてもお客さんはまばらで、それぞれ新聞や文庫本を広げてまったりと過ごしている。
　突如としてけたたましく鳴り出した電子音に慌てて視線を戻せば、テーブルの上のスマホが通知を示していた。
「……えっと、」
「ふふ。構いませんよ。また綾斗くんでしょうか」
「そうみたいです」
　LAINを開いて手短にメッセージを送る。すみません、と小さく謝るとテーブルを挟んで向かい合う春水さんがいつも通りの優しげな笑みを浮かべていた。

　初めて顔を合わせたのはもう半年ほども前になる。6人のクリエイターが偽のDMで集められた不可解な事件。奇妙な出会いから始まった交流は今も続いていて、LAINでメッセージを送り合う間柄となっていた。

隊士達数人がなにやら額を突き合わせて茂みの横でこそこそしている。春の陽気にもこもこと伸びた枝葉は十分に男たちを隠すが、そこへ近づく影も隠してくれる。漏れ聞こえてくる「局長」「山南」という名前に、ギャタロウはそーっと背後に回って声をかけた。
「よお、おめぇらどしたん？」
「な、永倉さん！！」
ぎょっとして振り向いた隊士達はお互いを窺い合う。
「こそこそ上役から隠れて何をやってんでぇ。副長や藤堂の旦那につっつかれる前にこの永倉先生に吐いちまいな」
「…実は……」
おずおずと一人が目線を動かした先に、山南敬助の部屋があった。ギャタロウは山南——の替え玉、ソウゲンのひょろひょろと長い背丈を思い出しながら尋ねてみる。