いつもと違うクリスマス冬休みに入る少し前、学校の中庭にはうっすらと雪が残り、吐く息は白く、空はどこまでも高かった。
寮の仲間たちはそれぞれ荷物をまとめ、久しぶりの帰省に向けて浮き足立っていた。

スティーブも例に漏れず、バッキーと一緒にブルックリンの実家に帰る予定だった。
ふたりが並んで歩くその足取りは軽く、どこか懐かしさを帯びていた。


駅のホームで電車を待ちながら、スティーブはふと、ポケットの中で手を握りしめる。
思い切って、何気ないように装って口を開いた。

「なあ、バッキー。クリスマスって、どう過ごすんだ？」

バッキーは少し考えて、視線を線路に落とした。

「特に何も。親戚の家に顔出すけど……まあ、いつも通りって感じ。別に楽しいもんでもないしな」

誰か宛のプレゼント。十二月。街が浮足立つようにきらめき始めた頃――。


ここ最近、バッキーは妙な違和感を覚えていた。
それはスティーブの態度が「冷たくなった」とか、そういう分かりやすいものではない。むしろ逆だった。


「バック、また手袋忘れた？」

授業終わり、ロッカー前で声をかけられたと思ったら、スティーブは新品の手袋を手にしていた。

「これ、予備にって買っといた。前に貸してくれたし、返すつもりで」


――そんなこと、あったっけ？



その日だけじゃない。
バッキーの好物のスナック菓子を購買部帰りに差し出したり、風邪をひかないようにとポケットティッシュを放り投げてきたり、カバンの中にこっそりカイロが入っていた日もあった。

（なんなんだ、最近のスティーブ……やけに気が利くっていうか）

また今度…寮の部屋に戻った二人は、それぞれの棚に荷物を置くと、自然と明日の授業の準備に取り掛かっていた。

ふと、教科書を鞄にしまいながら、バッキーがぽつりとこぼした。


「……また映画、行こうな」


視線は教科書のページに落としたまま。
でもその声は、どこかほんの少しだけ、照れくさそうで。


そんなバッキーの何気ないひと言。けれどそれは、確かな“希望”だった。
期待してもいいのかな、なんて。
そんな気持ちが、胸の奥で小さく灯る。


（また――君と過ごせる時間があるなら）


少しだけ、前を向ける気がした。

その夜、スティーブは眠りにつくまで、バッキーの無邪気な笑顔を思い出しては、ひとりで何度も頬をゆるめていた。

ポップコーンペアセット、コーラ2つでアップルパイを食べ終えカフェを後にしたふたりは自然と並んで歩き出す。さっきまでの軽口も落ち着き、ちょっとした沈黙が心地いい。


「映画館、こっちで合ってたっけ？」とバッキーが尋ねれば、スティーブが少し得意げにうなずく。

「うん。ほら、あそこにポスター見えてきた」

遠目にも分かるほど大きく貼り出されたクラシック映画のポスターに、バッキーはふっと笑った。

「授業で観たとき、途中ちょっと寝てたよな。俺」

「うん。でも今日の君は、ちゃんと最後まで起きててくれそうだ」

「どうだろな、途中で寝たら肩貸してくれよ？」

冗談混じりに言ったバッキーに、スティーブは少しだけ頬を赤らめながら、

「……いいけど、君が先に俺の肩に寄りかかっても、起こさないからな」

よりどりみどり道中迷うことなく着いたカフェに足を踏み入れると、ほんのりと甘いシナモンの香りが鼻先をくすぐった。
木の温もりを感じる店内は、落ち着いた照明と秋らしい装飾で包まれていて、席に着いたふたりの間にもどこかやわらかな空気が流れる。


「ほら、これがアップルパイのメニュー」

スティーブが渡してきたメニューには、シンプルなクラシックタイプのほかに、クリームチーズ入り、紅茶の茶葉が練り込まれたもの、ラム酒風味の大人向けまで、バリエーション豊かに並んでいた。

「…悩むな、これ」

思わず声が漏れるバッキー。
スティーブも眉をひそめて「なあ、アップルパイってこんなに種類あるもんだったか？」とメニューとにらめっこしている。


「どれにする？」

懐かしいアップルパイ秋も中頃、街路樹の葉はところどころ色づき始めていた。
風邪をひいたあの日から少しずつ、季節と一緒に何となく空気も少しずつ変わってきた気がした――そんなある日。

放課後、なにげない会話を交わしながら並んで歩く二人。
そんな時、バッキーがふとスマホを見て声を上げる。

「お、見てみろよスティーブ。この前、授業で観た映画――週末にリバイバル上映だってさ」

「ほんとだ…すごい偶然だな」
画面を覗き込んだスティーブが、どこか懐かしそうに笑う。

バッキーは少し冷たい風に軽く肩をすくめて、ポケットに手を突っ込みながら言った。
「あの時、せんせーには真面目に観ろって言われてたけど、正直あんま頭に入ってなかったんだよな。…せっかくだし、観に行くか？」

風邪引きスティーヴィ季節は初秋。

日中はまだ暖かいが、朝晩の空気には少しずつ冷たさが混じり始めていた。
そんなある日、スティーブは授業中から明らかに調子が悪そうだった。顔色が優れず、咳も出ている。

「おいおい、顔真っ白じゃねぇか。まさかまた病弱キャラに逆戻りか？」

放課後、部屋に戻って来たスティーブに、バッキーはそう茶化しながらも、どこか本気で心配そうな顔をしていた。

「大丈夫だよ……ちょっと寒かっただけで……」
ふらつくスティーブをベッドに押し倒すように寝かせると、バッキーは「やれやれ」と呟いて毛布を引き寄せる。

「もやし野郎はやっぱもやし野郎だな。ったく、俺が見ててやんなきゃダメだな」

翌朝、スティーブの熱は少し下がっていたが、まだ本調子には程遠い。

僕が知らない過去寮に帰宅すると、スティーブは迷うことなくバッキーのベッドにバスタオルを敷き、水を差し出し、毛布をきちんと整えた。
「熱はないけど……気分はどう？」と真剣な表情で覗き込んでくる様子は、もはや過保護の域を超えている。


「……おい、スティーブ！ ちょっと落ち着けよ」
とバッキーは呆れ顔で笑う。

「俺は病人か？」

「今夜はそうだよ」と、真顔で返すスティーブ。

そのやりとりが妙に可笑しくて、ふたりの間にふっと柔らかい空気が流れる。




少し落ち着いた頃、バッキーが布団に身を沈めたままぽつりと聞いた。



「今日は、楽しかったか？」


スティーブが転校してきてから、こういう大人数での集まりに参加するのは初めてだった。しぶしぶだったとはいえ、楽しめていたのか、馴染めていたのか――バッキーは気にしていた。

チョコなんて食べなきゃよかった「今日はパパもママも出かけてるから、気兼ねなく楽しんでー」



休日の午後、クラスメイトの家に集まったのは、男女あわせて10人ほど。広めのリビングで音楽を流しながら、ボードゲームやおしゃべりを楽しむカジュアルなホームパーティ。どこかアメリカの郊外らしい、自由で気取らない空気が流れていた。


スティーブは、少し離れた場所で女の子たちに囲まれていた。生徒会のメンバーで、学業優秀、まっすぐで誠実なスティーブは自然と注目の的になる。

一方、バッキーはソファに深く腰を下ろし、飲み物を手にしながらその様子を見つめていた。


（…アイツ、モテモテじゃねぇか）


口元を歪めて笑ってみせるけれど、心の奥がじんわりとざわついているのが分かった。プライベートな顔をほとんど見せないスティーブ。だけど、バッキーは知っている。寮での素のスティーブ、くだらないことで拗ねるときの顔、真面目すぎて冗談が通じないところ――

無自覚な独占欲スティーブが転校してきてから数ヶ月後、

ある昼休み、校庭のベンチでバッキーは女子たちに囲まれていた。






「ねぇバッキー、最近キャップとばっかじゃん。私たちとも遊ぼうよー！」
「そうそう、付き合い悪いぞー！」

キャップ――スティーブのことを、クラスではそう呼んでいる。
生徒会の手伝いに加え、真面目で優しいその姿勢から、いつの間にかあだ名が定着していた。

「悪い悪い。埋め合わせはするって」

バッキーは軽く受け流していたが、次のひと言に、体が反応した。

「じゃあさ、今度のホームパーティー、キャップも一緒に連れてきてよ。彼、あんまりプライベート話さないし、遊んでみたくなっちゃった」

「えー、私も！ ！キャップって結構タイプかも〜！」

再会《高校2年の春、スティーブが突然編入してくる。数年前に家の事情でブルックリンを離れ、遠くの街で静かに暮らしていたが、母の転勤をきっかけに、彼は再び生まれ育ったブルックリンの地に戻る。
転校先は、かつての親友バッキー・バーンズが通う高校だった――》





─── ただいま ───

ニューヨークの空は、少し曇っていた。
でもスティーブ・ロジャースの胸は、確かに晴れ晴れとしていた。

数年ぶりに戻ってきた故郷。
そして、今日から通うことになるマーベルアカデミー。

懐かしい町の通学路を歩きながら、彼は何度も深呼吸をした。
ここには再会するはずの人がいる。ずっと心に残っていた人。
――ジェームズ･ブキャナン・バーンズ。

校門をくぐって、まだ少しだけ頼りない足取りで廊下を歩いていた時のことだった。

瑠璃色の嫉妬酒場の個室は、帝国軍の猛将たちの笑い声とグラスの響きで満たされていた。ミッターマイヤー、ロイエンタール、ビッテンフェルト、ワーレン――戦場では無敵の四人が、酒を酌み交わし、過去の思い出に花を咲かせる。テーブルの上には空いた酒瓶が転がり、ほろ酔いの空気が漂っていた。
「なあ、ロイエンタール！ 士官学校のダンスパーティー、覚えてるか？」ビッテンフェルトが大げさに身を乗り出し、グラスを掲げた。「卿が女役で出てきた時のあの衝撃！ 会場の時が止まったようだったぜ！」
ロイエンタールはダークブラウンの髪を軽くかき上げ、宝石のような金銀妖瞳を細める。右眼は深い漆黒、左眼は透き通った青――その異色の瞳は、まるで夜空に輝く星と海の深淵を閉じ込めたようだ。彼の顔立ちは完璧に整い、鋭い顎のラインと高い鼻梁が貴族的な気品を漂わせる。薄い唇がわずかに弧を描くと、どこか挑発的で、しかし近寄りがたい美しさが際立った。