主朮″の小説！「お前ってとっつきやすくなったよなあ」
「……いきなりなんだよ教官」

　昼休憩も半分が過ぎたあたりの時間。自分が所属する初心者コースの教官であるルークは、ふと思い立ったように話しかけてきた。ボシュは今さっきまでサンドバッグを殴っていた手を止め、振り返る。

「私もそう思うわ！ボシュって意外と話しやすいんだ〜って最近分かったのよね」
「な、冗談とかも言うし」
「そりゃ、話しかけられたら返すだろ？」
「ボシュはいい子だよな〜」
「やめろって」
「あ〜〜フラれちまった」

　いつの間にやら集まってきた同コースのメンバーがボシュの周りを取り囲み、やいのやいのと騒ぎ出す。そのうちの一人にわしゃわしゃと頭を撫でられ、ボシュはむすっとして手を払いのけた。俺の三ヶ月前くらいに入会していた、コースで一番のお調子者だ。……あー、いや。一番ってのは嘘かも。今のこの場には居ないが、限られた面子にだけふざけ散らかす、もっとずっとうざったい内弁慶の男を、ボシュはよーく知っているのだった。

遠く「いおー！」
猿ちゃん？え、なんか小さくない？
「何言ってんだ？そんなことより早く作ってくれ！お前の作るチャーハン大好きなんだー！」
「う、うん！ちょっと待ってて！
･･･
猿ちゃーん！炒飯できたよー！･･･猿ちゃん？
「いお、俺もう行くよ」
え？なに？どうしたの？そんな遠くいないでこっち来なよ。
「じゃあな！」
待って、待って猿ちゃん！

次の瞬間、ハッと目が覚める。
「･･･ゆ、夢･･･また同じ･･･」
こんな夢を見るのは何回目だろう。
猿ちゃんが遠くに行っちゃう夢。
目が覚めるとなぜか必ず涙を流している。
「また理解くんより先に起きちゃったな」
リビングへ行くと、まだ日は登る前で薄暗く、自分の息が部屋中に響いているのかと錯覚するくらい静かだった。

脱皮の話②　あれから三日が経った。行灯に照らされた黒い鱗は薄らと白く濁り、脱皮が近いことを示している。おまけに感覚も鈍くなっているのか、それとも怠さが勝つのか、こうして身体を拭いていても大倶利伽羅はぐったりと目を閉じたまま動かない。
　先ほどの食事もさじで掬って食べられるたまご粥を何とか食べきった程だ。動けない分食べる必要がないのだろうが、普段の食事量の半分以下で足りるものかと気を揉まずにはいられない。
「これなら明日には終わりそうか」
「…………そうだな」
　独り言のつもりで呟いたそれに思わぬ返事が戻ってきて目を瞬く。振り向けばいわゆる「赤疲労」の時と似たような顔つき。これも一口団子でどうにかなれば良いものを、とその頬を撫でた。平常とは違い、自分よりも低い体温に心の臓がひやりと冷える心地がする。

新生MCDのいちじろ判定団「なぁなぁ、零。次の対戦相手ってブクロの三兄弟やんか」
「んー？　あ〜、ああ、そうだったなぁ」
「ほんでな？　ここだけの話なんやけどぉ……んっ、ふふ、聞いて驚くでぇ」
「ほーう、随分勿体ぶらせるじゃねぇか」
「そうやでそうやで、なんてったって本邦初公開やからな」
　おっほん！　って白々しく喉の調子を整えてから、俺は零にら身体を近付けてまるでヒソヒソ話でもするかのようにそっと囁く。
「……一郎って弟に手ぇ出しとんねん」
　それからパッと離れてゲラゲラ笑う。信じられへんやろ？　って。勿論零も後に続いてゲラゲラ笑う。なぁにバカな事言ってんだとかなんとか言うに決まっとる。
「ハッ、なにバカな事言ってんだっての」
　ほらな？　言うたやろ？　簓さんからしたらこんなん予想のうちにも入らへんよ。だって必然やもん。ほんで、次は一郎にそんな甲斐性なんてあらへん〜なんて抜かすんや。

無題　主人が私室に入ったのを見送り、ようやくふっと息を漏らす。自室へ向いた足は自然軽やかになる。起床時間までの七時間はシャワーと最低限の睡眠に費やすのみだが、それでも一人になれる時間は、人の気配に敏感すぎる男にとって羽を休めるような気分になるものだ。だから、驚いたのだ。普段誰も立ち入らない私室に、人影が落ちていたことに。探ったスイッチの上にある指先を動かすことができない。久しぶりの「恐怖」だ。
「……シドくん」
普段であれば主人の身を案ずるところだが、そんな余裕はない。自分が気配を察知できないほどの何かが、自身の名を呼んだのだ。暗闇であったことは、何の問題もない。一般人にとっては視界を妨げる暗幕であっても、彼にとっては自身を覆い隠す味方のようなものだ。

「凪！！　おせーよ！」

　凪の名前を聞いて、ぴくりと肩を揺らした。開始時刻から一時間は経とうかというところで、凪がやってきたらしい。俺は座敷の端っこで、同じテーブルに座るメンバーの声に耳を傾けた。気持ち、体を縮こませる。幸いにして、凪は俺のところへ来ることなく、潔たちがいるテーブルへと引きずり込まれた。

「彼、来たみたいだけどいいの？」
「……彼ってなんだよ」
「とぼけんなや。あの面倒臭がり屋の天才クン」

　いつもべったりやん、と烏が言う。それには周りにいた氷織や雪宮たちも同調して、飼い主とワンコみたいだよね、と茶化した。どっちかっていうとヤドカリとかカタツムリの殻やない？　なんて言われて想像する。確かに、俺におんぶされてるときの凪はそんな感じかもしれない。