皺なんてどうでもいいのにね「ピクニックなんて、小さい時に家族でやった以来やわ。」
「俺もですよ。」

　いやあ、それにしても晴れて良かった。そう口にする男の髪を暖かな風が弄ぶ。出不精の青年は最初こそ男の誘いに渋る様子を見せたが、この柔らかな気候に包まれる今となっては許諾して良かったと思えていた。
　コンビニで買ったおにぎりやサンドイッチを各々食べるふたりの横を、警戒心の欠けた鳩が横切ってゆく。遠くから聞こえてくる子供達がはしゃぐ声や犬の鳴く声、若い女の子達が桜を背景に写真や動画を回す音が耳から耳へと通り抜ける。青年はまだいくらか蕾の混じった小さな花々を見上げ、視界をピンク混じりの白色に染めながらぼんやりと時間を過ごしていた。

「偶には外に出るのも良いでしょう？」

おはようハニー！ロンドンの街中、朝からザワザワと賑やかな音をアラーム替わりにまだ重たい目蓋をほんの少し持ち上げる。
一瞬仕事は何時からだったか、シフトを確認しないと…と身体を持ち上げかけたところでそうか今日は有給を取って丸一日休みだったのだと思い出す。
マットレスに突っ張った腕から力を抜き再び身体を沈み込ませていく途中、視界の端に映り込んだふわふわの塊が微かに揺れた。
「起きてたのか」
「うん。おはようマーク」
「おはようスティーヴン」

朝の挨拶を交わしそのまま自然と額に優しく口付ける。自分にしか聞こえない程小さな音を鳴らしゆっくり離れると再び視界に入ったスティーヴンが緩く微笑んで自分のことを見つめているから訳がわからず首をかしげた。

すきと“好き”バレンタインからほぼひと月が過ぎ、シャンクスは妙にそわそわしていた。バギーから貰った手作りチョコの味が忘れられず、それ以上に、あの日のバギーの照れた顔が何故か頭から離れない。

「おれも、バギーに何かお返しないとな」

船員たちに相談を持ちかけると、意外にもロジャー海賊団の大人たちはニヤニヤしながら反応した。それぞれが華やかなリボンや包装紙に包まれた箱や袋を、どうだとばかりにシャンクスの前に掲げる。

「え、え、ズリいよ！いつの間に！」

シャンクスは大きな目をさらに丸くした。大人たちがバギーにホワイトデーのお返しをちゃんと用意してるなんて知らなかったのだ。自分は何も持っていない。

「おれ、何も用意出来てねェ！」

きみの話「ほら、あったけえだろ」
　ナンバが振り返り言う。得意げな顔をしていた。言葉通りの暖かな陽の光の下、春風が吹き抜ける。それはいっぱいに生えている草花たちを躍らせ、彼のふわふわとした髪を揺らしていった。
　街の狭い路地をいくつも通り抜け、歩いた先にある小さな空き地。周りの建物が取り壊されたのか、その場所にはさんさんと陽ざしが降りそそいでいた。ごく小さな範囲の更地には、春を迎えようとしている雑草が所狭しと生い茂っている。寂しい空き地というよりは原っぱといった印象だ。ここが、ナンバのとっておきの場所らしい。

　季節は三月の中旬、ここ数日のニュースでは異人町の桜の開花予想が流れ出している。時期外れの暑いほどの陽気が続いていたが、その日の日陰はやけに肌寒かった。ぶるりと体を震わせたとき、ナンバから思い立ったような声で「いい場所がある」と告げられた。ポケットに突っ込んだ手を見かねて言ったのかもしれない。背中で案内をするように、ナンバはすいすいと路地を通り抜けていった。その後を一番は追って行く。