起きてる時に言いやがれそれは、ある実習の帰り道だった。
その日の実習は「近くの城の密書の内容を調べてこい」という、六年生が六人でかかれば三日もかからぬような、簡単な任務だった。事前にい組が仕入れた情報を元に計画を立て、陽動はろ組、密書の複写はい組、脱出経路の確保と殿はは組の担当だった。それぞれが決められた職務を全うし、頃合いを見て戻ってくる手筈としていたが、六人が再び集合場所に戻るまではたった一晩しか必要無かった。
「よし、全員揃ったな」
仙蔵の言葉に、残りの五人が静かに頷く。
「い組は予定通り密書の内容を盗んできた。途中怪しまれる事も無ければ、戦闘にもなっていない。他の組はどうだ？何か問題があったり、怪我をした者は？」
仙蔵の問いかけに小平太がニッと笑う。

常用薄明の頃　獣の手足というのは、本当に足しに成らぬ。

　とうとう膝を付き、蹲って動かなくなってしまった書生の、その付いた膝から伝う紅い生命の筋が地面へ落ちていくのを、唯々見ている事しか出来ないとは。
　ゴウトは黒い芋虫のように手足を引っ込め、固まってしまった教え子の周りをうろうろと回りながら、声の限りに呼びかけた。
『ライドウ、ライドウ』
　原因は解っている。
　羅刹天の揮った刃が仙骨の少し上、命門の辺りを深く抉っていったのだ。
　臓に達してはいないようだが――もしそうだったらこの量の血では済まない――刻々と流れていくそれは、もう赤い水溜りになり始めていた。
『目を覚ませ、ライドウの名が廃るぞ！』
　常であれば、叱咤一つでその薄い瞼を抉じ開けて、すまない、油断した、とその両脚で聢と立ち上がり前へと邁進していく里の麒麟児が、今日ばかりは少しとも動いてはくれない。

〜自分の世界に帰った彼女に未練たらたらの五条〜　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「運命の赤い糸」

硝子が読んでいる雑誌に書かれていたその言葉に思わずフンッと鼻で笑う五条。なにが運命の赤い糸だ。そんなもんあるわけねぇだろ。オェーと吐く真似をして夏油に怒られようと反省する様子はなくて。

「もしかしたら君にもいるかもしれないよ？」

サラッと告げる夏油に、は？と思わず声が裏返ったり。ないない。俺に合う女なんているわけねぇだろ。ヒラヒラと手を振り否定するも何か言いたそうに視線を落とす。
いてたまるかよ。俺にとって運命も、赤い糸の相手も、もういねぇんだから。
あいつは、俺を置いて消えたんだ……。

おわり。

クラカイ小話⑧夜の帳がしとりと降りて、秋の風が鈴のような音を運んできた。やわらかな明かりが、格子窓の奥でぼんやりと揺れている。
クラマの棲家――秋の神社の一室。
その隅に、カイが寝そべるように居座っていた。片手には酒の瓶。まるで我が家のようにくつろいでいる。
神の住まう空間に鬼が入り込み、酒を飲んでいるのだから、本来ならば罰当たりもいいところだ。
けれど、クラマはそれを咎めることなく、ただゲームの画面を見つめていた。

「なぁ、それってなんで口をくっつけるんだ？　何か楽しいのか？」
カイの声が空気を裂くように弾け、手にした酒の瓶が傾けられる。隙間風がその香りを運び、クラマの鼻先をかすめた。
「……愚問だな。言語を交わすように、触れることでしか伝わらない感情もある。だが……お前にそれを語っても無駄か」

　昼に近い午前中の柔らかい日差しが、天井近くまである窓を通して差し込んでいる。窓の外には青い海がいつもと変わらない顔をして広がっていた。
　空港に程近い、ホテルのレストランだ。
　二人がけのテーブルには、すでに皿が並んでいる。
　ガンガディアは、フェタチーズとドライトマト、柘榴の入ったシグネチャーサラダをフォークでつつきながら、さきほどからマトリフの終わらない愚痴を聞いていた。
「トムヤムガイが冷めるよ」
　夏バテ気味のマトリフが辛さと酸味を好んで選んだスープだ。
　引退したら釣りだけをして暮らしたいと言っていたマトリフだが、昔とった杵柄、今でも繋がりのあるビジネス仲間からの相談に乗ることがあった。
　今日も朝から商談のアドバイザーとしてこのホテルのラウンジに呼ばれたのだったが、一時間もしないうちにマトリフから呼び出しの電話があり、慌てて駆けつけたガンガディアに下されたのは、なんでも好きなものを食べて良いから黙ってオレの話を聞け、というひと言だった。