斜め向かいの椅子に座るカルナが顔を上げ、アルジュナを認めて懐かしそうに笑った。ロールカーテンの下ろされた技術部のオフィスは淡い水色に潤んでいる。三つ年上だ。折り目正しいネクタイの結び目は、彼の社会人としての振る舞いへの習熟を示している。いま、膝を付き合わせひとつの画面を見つめている男より、カルナはずっと大人で、だから学生時代のアルジュナは菓子をほしがるように焦がれた。彼が甘いお菓子から夏の暑い日の塩に、そして砂漠での一滴の水に変わるまで一年かかった。いらないと思ったのだ。十九歳のアルジュナが振った二十二歳のカルナはよその部署に配属された中途採用の新人として彼よりもアルジュナよりも年下の先輩に仕事をならっている。

過日の微笑みの意図《１》

夕食後は、各々の自由に過ごしている。スノウとホワイトは早く休んでしまうことが多いようだが、そうであってもなくてもフィガロは構わず好きにしていた。本を読んだり習った術の応用を考えたり、そういったことをして気が済むか飽きるかしたら休むし、何かをする気分でないときは潔く寝床に入る。
今日は少し試してみたいことがあって自室に引きあげてきてからあれこれやっていたが、そろそろ集中力が切れてきた。ここらで終わりにしておこうと広げていた素材や資料を片付けていたそのときだった。
上の階で大きめの物音がした。
嫌な予感しかしない。上はスノウとホワイトの部屋のある階である。この夜更けにそこで物音ときたら、何があったか想像に難くない。ふうと深く息をつきながら、いち、に、さん、と口のなかで数えていれば、よんとごの間で自室のドアが開け放たれた。