ようこそ！AA探偵事務所へオーブ首都、オロファト。片側二車線、計四車線大動脈が走る大通り。その脇からそれぞれ細かく伸びる道路のさらに裏手側。ひっそりと隠れるように佇むようにそのカフェは、あった。近隣の会社員達の密かな憩いの場となっているそこは、マスターが入れるコーヒーの味やモーニングのセットが美味しいなど良い評判が絶えない。行列ができて連日大盛況でもおかしくないが、この店が開店してこの方、行列ができるいるところは見たことがなかった。オーナーの意向らしく、この店に関する口コミは全て削除されている。よく知らない者がいたのなら美味しいか美味しくないかよく分からないカフェ。一見が入ることはほぼなく、知っている人だけに口談で良い所だと、伝わっている、そんな場所。お客自身も、限られた人の静かな雰囲気が流れるこの店が好きなので、積極的に店の名前を、よく分からない知人に知らせることはない。むしろ商談や大切な者と重要な話をする際に使う場所になっている。それゆえか、そのカフェの二階には探偵事務所があった。探偵事務所と言ってもHPで予約して入れるわけではない。探偵の気に入った案件のみを扱うため、商売っ気の欠片もない。特定の人以外、マスターへ依頼内容を確認し、了承が得られれば、喫茶店のカウンター横の扉からその事務所へ続く階段へ登れる仕組みだ。

それはある日の公園でのこと。
「おにーちゃん、みてて！おにーちゃんはうごかないでね。ぼくのてをこうすると…」
そう言いながら律は茂夫に手を近付ける。そおっと慎重に、けっして触れないように。
「ほら！くっついた！」
律の影が茂夫の影に重なりそうになる直前、律の影がにょーんと伸びて茂夫の影と繋がる。実験が大成功した律はけらけらと笑った。
「うわぁ！りつすごいね！これ、りつのちょうのうりょく？」
茂夫は夢中になって手をパタパタさせて影を離したり近付けたりしてる弟に話しかけた。
「う〜んわかんない。ちがうとおもう。ぼくてをのばしただけだし…。」
そう言いながら律は自分の手を見つめた。その顔はさっきまでの笑顔が消え、前髪の影が幼い顔を覆い悲しげに見えた。

「こっちじゃないかな？兄さん。」
律は兄の茂夫の前を歩きながら小声で言った。ここは塩中の図書室。今日はあまり人はいないが大声を出すのは禁止されている。放課後廊下で偶然遭った茂夫と律は茂夫が宿題に使う資料を借りたいというので連れだって図書室に来ていた。大きめの本が書架に並んでいる一番奥の通路に二人は入っていった。
「ありがとう律。こんな奥にあるんじゃ僕一人だと見付けるの大変だったよ。」
「大した事ないよ。僕も用事あったし。」
一番下の棚にある目的の本を取ろうと茂夫がしゃがむと律もその隣にピタリと張り付くようにしゃがむ。茂夫がどうしたのかと律の方に顔を向けると額がぶつかりそうな距離に律の顔があり…驚く間もなくそのまま頬に手を添えられ口付けられた。

「律。」
僕が呼ぶと律はすぐに振り返る。その顔を見ながら僕は昼間クラスメートから言われた言葉を思い出す。
「影山って笑うと弟に似てるな。」
彼は節穴なんじゃないかな。僕はこんな綺麗に笑えない。

茂夫と律がリビングで並んでテレビを見ている時だった。
「兄さん」
そう呼びかけながら律は両手を伸ばし茂夫の唇の両端を人差し指で押し、そのまま上に持ち上げた。茂夫は目をパチパチさせる。
「な、なに？」
「今日クラスメートに僕と兄さんは笑った顔が似てるねって言われたんだ…うーん、自分じゃ良く分からないな…」
眉を寄せて言う弟の真剣な様子に茂夫は可笑しくなってしまう。
「あ、あはは、そうなのかな。」
「自分じゃ分からないけどね…ふふ、兄さんの頬柔らかい。」
律は茂夫の頬を手のひらで柔らかく揉んだ。

ぷにぷにむにゅむにゅもちもち

「もう、やめてよ。」
そう言うと今度は茂夫が律の両頬を手のひらで包つむ。
「律だって…」
柔らかいよ。そう続けようとした茂夫だが、言葉を飲み込む。確かに弟の頬は自分のと比べて柔らかさがなく、シュッとしてるような…。確かめるように茂夫は律の頬を揉んだ。

「おかえり、兄さん。」
「ただいま、律。」

「もっと遅くなるかと思った。」
「うーん、楽しかったけど流石に疲れたよ。朝からずっとだったし…。」

今日の茂夫は朝から祝われ通しだった。午前中は霊とか相談所、午後は高校の友人達とカラオケで騒ぎ、夕方からは中学時代の部活仲間がファミレスで祝ってくれたのだ。

「兄さんは人気者だから。」

そう言って笑う律の顔は小さい頃アニメで見た猫みたいだ、そう茂夫は思った。律は時々こういう顔で茂夫をからかう。それは最近になってからの変化のような気がするし、本当はずっと昔から変わらないような気もした。

「今日の夕飯ちょっと豪華でローストビーフと角煮があったんだよ。兄さんいないのにね。」
「えーいいな、食べたかった。」