友と呼ぶにはあまりにも 前編.


　アレクセイ・ディノイアの死亡報告から程なくして、騎士団長代行としてフレン・シーフォの名前が挙がってきた。その時はまだ即位こそしていなかったが、実質的には皇帝代行として実務をこなし始めていたヨーデルがそれを承認し、評議会も２１歳の若輩者が団長代行ならばアレクセイよりも扱いやすいだろうと見ていたのだが……。
「またあの男か……シュヴァーン・オルトレイン！」
「死に損ないの分際で、小賢しい！」
　とんでもない誤算だった。
　ヨーデルにつく尊称が殿下から陛下へと変わり、その直後にフレンの肩書きである騎士団長代理から代理の２文字が取り外された。魔導器の恩恵を失ったテルカ・リュミレースに立て続けに慶事を起こすことで、混乱し萎縮する帝国民を活気づけようという初歩的な方法であることは誰の目にも明らかで、評議会も表立っては反対しなかったのである。

あまやかし⑧＊　＊　＊

　アクセサリーケースから取り出された、ごくごく小さなライフル弾。

「……」

　クレナの細い指先が摘まみ上げたそれへと、向ける言葉に窮したシンは口籠る。
　対してクレナはシンのそんな反応すら予想通りであるのか。金晶種トパーズの瞳がじっとシンを見つめてくる。

「アクセサリー、好きなのを選んで良いって言われたから」

　クレナ自身の小指の爪ほどのサイズの、ライフル弾を模した耳飾り。
　薄紙の一枚も撃ち抜けやしない紛い物の弾丸が、照明を弾いてゆらゆらと揺れる。

「直接尋ねてあげないと、シン君はクレナちゃんが身に着けているものに何か言うなんてしてあげないものねぇ」

　いつの間にかシンの背後に立っていたアンジュが言う。

MCアフターに寄せて、あるいは天使墜落「名乗らなくていい」
　ニコルズ様はそう仰られた。母国で犯罪を繰り返し二十でヴィンウェイに逃げ込んだ私のことを、紫水晶の如き瞳で一瞥して。ビスクドールのように表情を変えず、金糸の髪のみを僅かに揺らし。
「名前を覚えられたければ――相応の働きを」
　玉座めいた椅子に抱きしめられ座る、彼はまだ十五歳だった。

　産まれながらにして知的犯罪の天才。美貌、頭脳、人心掌握、神があらゆる才能を与えた暗黒の奇跡。ニコルズ様は噂されるそれらの「伝説」を上回る、生きた芸術作品だった。彼の采配で全てが変わる。あらゆる暗殺者を近づけなかったフリオ・ファミリーのドンをたった一人の田舎者で殺し、表の新聞社と繋がったゲオルギウス派を情報戦で乗っ取り、金の亡者である豹牙組を経済戦で下す。