喋り鬼　　　　　　　　　　　１


　梅というのがそれの名だった。ひどい臭いを放つ黒く焦げた肉の塊。
「畜生！　梅を元に戻せ！　妹を返せ！」
　ボロを纏った年端もいかない少年が声を限りに泣き叫んでいる。夜ふけといえど花街、見聞きした者もいたはずが、その中で誰ひとり手を差し伸べる者はなかったようだ。俺が見つけたときには兄の声も枯れかけ、おそらくは虫の息だった妹と思しき物体はすでに消し炭と化していた。
　ヒトの手ではもちろん、鬼の俺でも、それどころかあのお方の力をお借りしてもどうにも救いようのない状態だった。
　だが彼らは鬼になった。
「童磨さん、あんた、なんであの時俺を助けたんですか」
　妓夫太郎がすっかり青年になり上弦にまで上がったあとで、改まって訊かれたことがある。

入る隙もない「かんぱーい！」
　都内の居酒屋に六人の若者の声が響く。今日は呪術師、補助監督を集めた親睦会という名の合コンだ。五対五で男女十人の大人数な飲み会。色んな豪華なメンバーがいるが、その中でも俺が店に来てからずっと視線を釘付けにされている人物がいる。虎杖悠仁くんだ。
　悠仁くんは、普段こういう場に一切顔を出さない。彼自身は明るく、人懐っこいし誰にでも平等に優しい故に、誘う人はたくさんいる。そういう面で見ると飲み会なんてノリノリで参加しそうだが、毎回「ごめん、恋人が嫌がるから」という理由で断っているらしい。悠仁くんに密かにガチ恋している俺は、恋人がいることにまずショックを受けた。が、ならば合コンじゃなかったら来てくれるのではないかと俺は思いつき、さっそく合コンであることを隠して悠仁くんを誘ってみた。そしたらビンゴだ。悠仁くんは人好きのする笑顔を浮かべて、快諾してくれた。悠仁くんが参加すると聞いた伏黒くんと釘崎さんまで来てくれることになったし、一石二鳥だ。この二人のファンも多いから、人もたくさん集まった。