氷船　帰宅へ向けて「ホゴシャとは何だ？」
「んー……たとえば親御さんとか、子どもの面倒を見たり責任を取ったりする大人のこと、かな？　今、村にいる獣人族は正義さんと信くんしかいないから、オレたちは正義さんを信くんの保護者扱いしているけれど……」
　そういえばオレたちが勝手に言ってるだけかも、と七雲は苦笑して頭を掻いたが、信はその七雲をしばらく見上げてぽつりと言った。
「……俺は子どもじゃないが」
「えっ！？　いや、でも、氷船くんとか蒼生様が十七だから……信くんも一緒くらいじゃない？　違うの？」
　七雲が心底驚いた様子で信を凝視する。信もまた、氷船と蒼生の年齢を聞いて目を丸くした。信は、まあ人間族とは寿命が違うらしいからな、と早口に話をごまかしてから、正義の待つ小屋の戸を開けた。

猟師vs暴れ鹿　助っ人乱入アピールチャンス　三、四、と、立て続けに猟師たちの銃声が森を揺らす。七雲は猟銃に火薬と弾丸を必死で装填しながら、山の斜面に身を低くして標的を見据えた。
　標的は一頭の鹿だ。左右の枝角があちこち不揃いに欠けている。冬毛の生え方も不揃いで、季節による生え変わりというよりも、罠や木々にでも引っかけて傷になった場所が過回復したかのような形と範囲に長い毛が生えていた。
　やや大きめの牡、普段なら良い獲物となるくらいの鹿は、しかしこれまで見たことがないほど暴れ狂っている。鹿は本来臆病なはずだが、今七雲の目の前にいる個体は、角を振り上げて何度も猟師に襲い掛かっていた。襲われた猟師は体の前に構えた銃身でその角を受け止め、おかげで角が刺さりこそしなかったものの、速度が乗った鹿の重量に耐えきれず山の斜面を転がった。彼の猟犬が吠えながら主を追う一方で、鹿は跳ね上がって向きを変え、今度は七雲へと突進する。

蒼生と獣人族による対面情報交換会　来る蒼生の視察の日、獣人族の二人と蒼生との面談には、氷船と海晴も同席した。獣人族がこれまで氷船たちに話したことと、これから蒼生に話すこととで、齟齬があれば指摘してほしいとのことだった。
　さすがに蒼生を物置小屋には招けないので、村長や重鎮たちが使っている山小屋を精一杯小綺麗に片付けた上でそこに蒼生を招き、獣人族の二人を呼んだ。蒼生が上座に腰を下ろした脇には、護衛の人間が左右に一人ずつ付いている。氷船は、現実味のない気持ちで山小屋の壁際から会談を見つめた。
　蒼生の付き人が獣人たちの名前を確認して、信と正義がそれぞれに頷く。先日信が繕った花葉色の――獣人族の装束を再び纏った信と正義に、蒼生が静かに尋ねた。

信と正義、目を覚ます　獣人族の片方が目を覚ましたのは、その日の夕暮れ前だった。先に目を覚ましたのは、髪の長い、氷船と歳の近そうなほうだ。
　氷船と海晴とで包帯を換えているうちに、朱色の耳がぴぴっと震えて、かすかな呻き声が漏れる。
「……ぅ、あ……？」
　薄く開いた瞼の下に、琥珀の瞳が見え隠れする。包帯を巻く都合で半分起こした若者の体を後ろから支えていた氷船は、海晴と顔を見合わせてから静かに彼を見守った。
　何度か目をしばたいた若者は、周囲に視線を巡らせて海晴の姿を見つけると慌てた様子で跳ね起きる。氷船の手も払いのけた若者は、しかしすぐにまた呻いて筵の上に丸くなった。
　その様子を見て、海晴が淡々と告げる。
「……手当はしたが、完治はまだ先だ。気をつけろ」