橄欖之苑　第五幕茜色の交じりはじめた午後の大気を震わせて、太鼓の音が響きわたった。申の刻を告げるその音は、退朝の合図でもある。この瞬間からしばらくの間、外朝の広大な広場は、それぞれの部署から帰路につく官吏達で埋め尽くされることになる。赤、青、緑。色とりどりの官服を着た人の群れが、外朝の正門たる午門へと一斉に向かっていくさまは、まるで流民の移動のようだ。鶴を駆る仙人でも上空を通りがかれば、さぞかし愉快な光景が見られることだろう。

「礼卿！」
足早に歩を進めていると、どこからか俺を呼ぶ声がした。聞き覚えのある声に足を止めると、人波をすり抜けて、同じ赤い袍を着た官吏がこちらに歩いてくるのが見えた。雑踏の中だというのに、その足取りは儀礼の最中ででもあるかのように悠然と落ち着いている。果たしてそれは、見知った友人の姿だった。