再録本用　ボツ原稿一、使わへんもんばっかり

「へ！？　プレゼントですかぁ！？　ホサに！？」
　アルファードの車内に、那須原の叫び声が響く。
　勢いよく振り向いた那須原は、ただでさえ青い顔をもう一つ青くして、怪物を見る目で聡実を見た。
「しーっ、声が大きいです！」
　聡実は慌てて身を乗り出し、助手席の那須原に一生懸命”静かに”のサインを送る。聡実はハリアーの窓越しに富士野と狂児の様子を伺ったが、二人は車外の前方で何事か真剣に話し合っていて、こちらの話に気付いた様子は無かった。
　ほっと息をつき、聡実は後部シートにもたれかかると、ピーコートの厚い袖で顔を半分覆う。
「もうすぐクリスマスやないですか？　せ、せっかく、けっ、けっこ……お、お付き合いすることになって、最初のアレやし、何かその、贈ろかなと……」

鷹が交わすは赤い羽羽繕いは命の次に大事なものと心得よ。有翼族の邑に生まれた者は例外なく、その教えを叩き込まれて育つ。危険が差し迫ったとき、空へと飛び立てば大抵のこと——主に人族の魔の手——からは逃げられるというのが主な理由だ。
兵力として。労働力として。慰み者として。あるいは、明らかに異なる見目をしているものへの嫌悪感。もしくは、自分達とは違う宗教が根差している集団の排除。動機は何であれ、人族による半獣人の奴隷狩りや迫害は、大陸全土で蔓延っている。特に半獣人の中でも数が少ない有翼族は、人族の間で珍獣扱いを受けており、高値で取引されることから密猟者が後を絶たない。そのため、命綱に等しい羽は、常にベストコンディションを維持する必要がある。親の手を借りずに、自分一人で羽の手入れができるようになって初めて、邑の外に出ること、通称「巣立ち」が認められるくらいに、羽繕いは重要なものとして位置づけられている。

渡りの果てが待ち合わせ　まず、一人目の証言。「そう言やよ。妃殿下、最近迷わなくなったよな！」

　戦煙の狼の異名を持ち、あちらこちらで考え無しに戦端を開いてくれた祖父から、父の治世となって早二十年。
　その間、この離宮は空き家同然に放置されていたが、仮にも王家の逗留を前提に設計された建造物だ。有事の際は城下町の人間全員の避難場として開放される広大な敷地。一年を通して決して枯れることのない最新鋭の水利システムが導入された庭園の噴水。屋敷の柱や壁を覆い尽くすのは、手間を惜しまぬ贅を凝らしたモザイクにレリーフ。どれ一つ取っても、地方の下級貴族の本邸が質素な犬小屋に見える規模と品質を誇る。
　幼少期、人族に飼われていた過去があるにせよ、いざ屋敷の女主人として住み始めると、見えてくる視点が変わるらしい。「何で厨房があんな奥に押し込められてるの。囲炉裏は家の中心にあるべきでしょ」やら「寝具を出しっぱなしって、人族は物臭やね」やら「衣装を保管しておくためだけの部屋があるっていうのが既におかしい！服は長持ちにしまうもんだって！」やら、伝統ある帝国の建築様式についてピーチクパーチク喚いていたのを思い出す。

HOME SWEET HOME（クリスマス番外編）【スミス家、クリスマスを祝う】



　ジングルベールジングルベール鈴が鳴るぅ～。
　保育園で覚えたてのクリスマスソングを歌いながらルルは雪の積もった庭を冒険している。夏の間に遊んだプールや木登りの梯子はもう危ないからと撤去してしまったが、代わりに広くなった庭のあちこちには雪が降るたびに雪だるまを作った。
　今日は久しぶりの晴れの日。三日間降り続いたブリザードのような雪がようやっと止んで、木々の向こうには冬の雪国では滅多にお目にかかれない太陽すら顔を出していた。
　その太陽に温められて屋根の縁からぶら下がったつららからはポタポタと水が滴っている。そろそろ屋根に積もった雪が落ちてくるだろう。その下にルルが生き埋めにならないよう、イサミとスミスはルルの行動からはますます目が離せなくなった。