プレゼント「ちゃんといい子で待ってろよ。日付が変わる前には行くから」

確かにそう言ってたはずだが……まあ、ここじゃあ日付だの時間だのほどあいまいなものはないんだから、おそらくはもう深夜を過ぎたはずなのにあいつが来ないからって、そう気にするほどのことじゃない。サンズは落ち着きなくソファから立ち上がりかけた己を、そう嗤った。ストン、とまた古びて薄くなったクッションに腰を落とす。それもこれで何度目か。

そんなに気になるなら電話を一本すればいいことだ。ふたりとも携帯電話ぐらいは持っているし番号も知っている。だがお互い、一度も使ったことはない。やつは予告なしにやってくるし、こちらもそれに合わせて待っていたりはしないからだ。それでも困ったことはなかった。示し合わせたように会うことができた……なのに、めずらしくも今回だけは、前もって連絡があったのだ。

麗らかな午後。ホグワーツの廊下では自立した楽器たちが優雅な音楽を奏でている。まるでリズムを合わせるように揺れ動く楽器たちを見つめながら近くに設置された椅子に座り、紅茶を飲んでいたヒヨリの背後から名前を呼ぶ声が聞こえ視線をそちらに向けた。
「やぁヒヨリ、隣いい？」
そう声をかけてきたケイトのどこか楽しそうな様子に嫌な予感を覚えつつ、わざわざ断るのも、と一瞬迷ったもののどうぞ、と向かいの席を手で促した。椅子に腰を下ろした途端ティーポットが自動的に宙へ浮き、新しいカップに紅茶を注ぐとケイトの前へと移動した。それに一度口を付けると、ケイトはさっとあたりに視線をやり、近くに他の生徒がいないことを確認するとヒヨリの方へと身を乗り出した。

夜寒を凌ぐには　次に狙っている宝物。今練っている作戦。誰を連れていき、どう立ち回らせるか。勝算の程度。危惧すべき点は何か。決行にあたるおおよその日程、等々。厨房の大テーブルに地図を広げて、ブラッドが語る。活力に満ちた、耳馴染みの良い低音だ。饒舌さからその自信の程も伺える。自ら危ない橋を渡ろうとする性分なのは苦手だが、生き生きとして、愉しそうにしているこいつを見るのは、結構好きだ。
　昼間よりもぐっと冷え込む冬の夜、敢えて起きている物好きはそうそういない。見張りを任された奴以外はそろそろ大人しく就寝しているだろう。そんな夜更け、明日の朝飯の支度を兼ねて食材を処理していた所にやってきたブラッドは「ちょっと耳貸せ」と言った。あいにく手元は忙しかったので、「耳だけでよけりゃ、いいよ」と返し、作業の片手間、男の声に耳を傾けた。楽観的な希望的観測ではなく、きちんと計算立てられ、緻密に企てられており、しっかりと現実味がある。ブラッドの作戦が失敗に終わることは、予想外の事態ーー例えば、他の北の魔法使いとバッタリ遭遇するとかーーを覗けば、まずない。それは決行前にかき集められる情報の範疇を越えている事象だから、もはや運としか言いようがないものだ。それでも、その万が一を想定して思案している所は、やはり抜かりがないというか、俺も含め、皆が安心して付き従う所以なのだと思う。

青空まち歩き　強すぎる日差しは相変わらずで、季節外れという言葉も空しい十月半ば。
　それでもようやく秋めいてきた青空と微風に浮かれて、本日のデートコースは庭園散策からの街歩きである。古式ゆかしい日本庭園の片隅で、堂々と住み着いていた猫の親子に時間をとられ、人でごった返す歩行者天国に辿り着いた頃には、ティータイムを回っていた。
　喉が乾いていたが、座って落ち着けるほど余裕のあるカフェはなさそうだ。
「飲み物だけなら、そこで買う？」
　旬が指差した先には、ドラッグストアがある。
「……お腹もすいた……」
「我慢」
　保護者ぶって目を細めるが、冷えたペットボトルを物色している間に、旬からも腹の虫の音が聞こえた。見下ろした頬が、ほのかに赤い。