雪の熱闇の森の中にある城に呼ばれたバルドが王の部屋に招かれるのももう何度目かだ。
一度スランドゥイルと同じものを飲んでみたら酷い目にあったのでそれぞれの葡萄酒が用意されるようになった。昼間に領主として彼と対峙するのは幾分慣れてきた。だが、こうして部屋に招かれたときはまた別だ。額の冠を外したスランドゥイルを見るとバルドは仄暗い優越感を抱くのと同時に緊張に包まれる。
彼は自分がスランドゥイルに気に入られていることは流石に分かっていたが、あくまで人間の中ではというレベルなのかそれ以上なのか、彼の真意を図りかねていた。比較対象などいないしそもそもエルフの感覚は理解し難いことが多い。彼らの長い命から見れば自分の存在などほんの一瞬に過ぎないのだ。

特別な朝に side虎於―――


　世界でいちばん、穏やかな朝だとおもった。

　カーテンの隙間から溢れる陽のひかりの眩しさに閉ざされていた目蓋を薄く開けば、柔らかな髪が透けると共に映し出される柔らかな表情と一定間隔に聞こえる寝息に思わず口元が弛んだ。時刻はおそらく「おはよう」と言うには少し遅いのだろう。それでも、声を掛けて起こす気にはならなかった。普段ではまじまじと見ることのない目前にある寝顔をほんの少し、独り占めしていたいだなんて感情が湧いたからだ。……今までに幾度と女を抱いて秘密の夜を過ごし朝を迎えていたがそんなこと、一度だって思いもしなかった。一体なにが違うんだ、なんて考えは愚問なのだろう。
　重力に落ちる横髪を起こさぬ様にとそっと掬い、指の背で頬撫でながら耳に掛けてみせ様子を伺う。ひそりと寄せ動く眉すら愛おしい。ああ……これがきっと、人を好きになるという気持ちなんだと寝起きたばかりの脳が理解する。そんなことを口に出したらどんな顔をするだろうか。いつものように吊り上げた眉で、肩を竦めて隠しきれずに照れるのか、あるいは……――まだ見たことのない一面が見られるのかもしれない。

「なぁ…オイラがアンタに惚れるのは、そんなにおかしいことなのか？」
「お、おかしいっていうか…」
「オーケーわかった。じゃあ相手がアンタじゃないとしよう。オイラが惚れた相手に無碍に扱われて、それでもめげずに口説いてるのに更に逃げられてる様子を見たらどうだ？気の毒だと思わないか？」
　フリスクは確かにサンズに恋心を抱いているが、それ以前に強い親愛の情がある。
　彼が地下世界の繰り返す時間の中で気力をすり潰され、期待することや希望を持つことに疲れていたことを思えば、彼が再び望みをもつことや求めることがどれだけのことか。完全に理解することはできずとも想像はできるからだ。
　サンズの望みは出来うる限り叶えば良いと心の底から思っている。

次の朝食はいつにしようか　心地よい微睡の中で、サンソンはパンの焼ける香ばしい匂いを嗅いだ。遅れて、柑橘を連想させる爽やかな香り。目を閉ざしたままシーツに頭を擦りつければ、沁みついた煙草の臭いが。それでようやく此処が自宅でないことを思い出す。
　瞼を開ける。
　最初に視界に入ってきたのは白いシーツと濃紺の布団の端っこだ。視線を巡らせると、酒瓶の並ぶシェルフ越しにロビンの背中が見えた。深緑色の薄手のニット越しに肩甲骨と、そこから繋がる両腕がせわしく動いている。パンと柑橘の良い匂いは変わらず、冷蔵庫の開かれる音、閉じられる音、蛇口の音、レタスの切断されるザクリと瑞々しい音、包丁が木製のまな板に当たる音が聞こえる。それらと並行して、お湯が泡を立てる音。寝起きのサンソンの頭にそれらはすっと心地よく染み込んだ。羽毛の温もりに未練を感じながらも上体を起こすと、今度は棚に邪魔されることなく台所へ向かうロビンの姿がよく見える。サンソンは、この部屋に入ってすぐロビンに聞かされたことを思い出した。ワンルーム八畳、約百六十平方フィート。部屋の端と端に居ても近いのは、いいことだな、とサンソンは思う。

或る朝磯貝が目を開けると、虎のぬいぐるみの顔がドアップで目に入った。
「！！？」
驚いて起き上がると、今いる場所が咲子の部屋であることを思い出した。
磯貝はぬいぐるみの持ち主はどこかと部屋を見回すと、遠くからシャワーの水音が聞こえてくる。
どうやら先に起きていたらしい。
磯貝は虎のぬいぐるみの頭を持ち主の代わりに撫でてベッドから降りた。
眼鏡を探すとベッドの側のローテーブルの上に、丁寧に畳まれたTシャツと短パンと共に置いてあった。
記憶ではこれらは床に放りっぱなしにしていたはずなので、おそらく先に起きていた咲子が畳んでくれたのだろう。
下着姿のまま、昨夜のことをまざまざと思い出して、磯貝は一人顔を赤くした。
頭に浮かんだ情景を振り払いつつ、Tシャツと短パンに着て眼鏡をかけ、簡単にベッドメイキングを行う。