◯果物　十代で出会ってるパターン九九さえまだ教わっていないだろう幼さにも関わらず、泣くことにも飽きたような、大人びているというには憂と諦めを内包した目をしていた少年は、檸檬を前に瞬きをした。見るからに荒っぽそうな青年を見て、既に目の前で家族を殺された少年は確かに光を目に宿した。彼が拠り所にしている朧げな記憶と重なりでもしたのだろうか。甘えを含んだ希望とも、哀願とも異なるその表情は檸檬にとってイレギュラーで、コンマ数秒程度の僅かな躊躇いを生んだ。
蜜柑は見逃さなかった。
檸檬がほんの小さく息を飲み、すばやく唇を噛んで呼吸を整えようとした瞬間、蜜柑はその右腕を掴んで突き出させた。反応出来なかった檸檬の手に握られたナイフは加えられた力の向きに従って少年の心臓を貫き、的確に鼓動を止める。少年が崩れ落ちるより早く、檸檬はナイフから手を離し、腕を振り解く反動を利用して蜜柑の腹部を蹴り上げた。咳き込んだ蜜柑が受け身を取らなかったのがわざとなのかどうか知らないがそんなことはどうでもいい。身体を起こしたところへ歩み寄り、シャツの首元を捻り上げて頬に拳を打ち込んだ。このまま首を折ってやろうと思った。

飲むものによって食器を変える。なんでも同じカップで済ますのも便利で楽ではあるけれど、一息入れる時は容れ物にこだわるくらい心に余裕を持っていたい。
今日も気温は低空飛行、温かいものが飲みたくなる。さて今の気分は日本茶か、それとも紅茶にしようか。食器棚から湯呑みとティーカップどちらをとるか迷っていると、廊下に面したドアが開けられすらりとした長駆が入ってきた。

「雨彦さん。おかえりー」
「ああ。ただいま」

外から帰ってきた雨彦さんは、白い顔の鼻先だけを赤くしている。冷たい空気をまとわりつかせたコートを脱いでハンガーにかける背中に訊ねた。

「寒かったでしょー。なにか温かい飲み物でもいれようかー？」
「おや。ずいぶんサービスがいいな」

モコのチリチリをカットする話かわいらしいふわふわの毛並みは無残にも焦げ、チリチリになってしまった。まるで風に煽られた枯れ草のように、ところどころ黒ずみ、触れれば崩れ落ちそうなほど脆くなっている。

「イスト、悪いんだけど……なんとかしてくれないかな？」

レクサスは困惑した表情でモコと並んで歩きながら、イストのもとへ歩いてきた。モコは明らかに落ち込んでおり、動くたびに焼け焦げた毛が落ちる。レクサスは苦笑しながらため息をつき、飛竜の背を軽く撫でた。

「毛繕いどころじゃなくて……これじゃ飛ぶのも一苦労だ」

イスト・スタウトは、静かにモコの状態を確認し、深く息を吐いた。
「ひどいことになりましたね……」

モコは不機嫌そうに鼻を鳴らし、もはや毛繕いすらできなくなった自らの姿を嘆くように翼を小さく揺らした。飛竜としての誇りが傷ついたのだろう。その気持ちは理解できるが、このままでは見た目の問題どころではない。焦げた毛は皮膚を刺激し、飛ぶ際の空気抵抗にも影響を及ぼしかねない。加えて、不規則に焼け残った毛が翼の動きに絡む恐れもある。