大きな悩みも二人なら些細なこと休憩明けの堂島さんは何やらしかめ面で悩んでいるようだった。
巡回中も少々上の空で煙草をふかしていたり。
堂島さんが悩むのは珍しい。
どうしたんだろうと気になり、夜の飲み屋で尋ねてみることにした。

すると、堂島さんはちょっと悩んだあと、急に真面目な顔になったかと思いきや、僕に壁ドンをしてきたのだ。

「なぁ…俺、やっぱりお前に甘えすぎているか…？もっと甘えたいと思うとき、あるんじゃないか、足立。」
「えっ…？どうしたんです、急に。」

驚きのあまり僕は目を右往左往した。
無理もない。
大好きな堂島さんの顔が目の前にあるのだ。ちゅーでもされるかと思い、心臓がうるさい。
でもなんだってそんなことを考えたんだろうか。

「僕いつでも堂島さんに甘えっぱなしだと思いますけど…どうしてそんなこと思ったんです？」

10月5日、午前。　支えていた手を離れて、よろめきながら一歩、二歩。それから倒れた。最後に、これでいい、と言った。
　
　真田の目の前で、友人が死んだ。家族同然の仲だった。何十分か、あるいは数秒か、立ち尽くしたまま真田は動けなかった。
　山岸の啜り泣く声がする。順平の呼吸が震えている。当たり前だ。目の前で人が死んだのだ。コロマルのペタペタという足音と、アイギスの作動音が重なる。帰るのかと思ったが、どうやらもう動かなくなった荒垣の元へ歩み寄っているらしい。岳羽もリーダーも黙り込んだまま一言も喋らない。いや、何も言えないのだろう。肩に何かが触れる感覚で、美鶴が肩に手を置いたのだと気づいた。もう帰ろう、と言外にその目が訴える。真田はゆっくりと首を横に振った。

誕生日、いつも通りの朝　普段通りの時間に目を覚ました。
　ベッドから下り、カーテンを開く。日の出にはまだ早いらしく、部屋の明るさは大して変わらなかった。そのまま鍵に手をかけ、窓を開けて換気をする。外から侵入してきた冷たい風から逃れるように、窓から少しだけ離れた。ふと学習机の上に置かれたデジタル時計が目について、何とは無しに手に取って持ち上げる。非常にシンプルな造りをした四角いそれは、時刻は午前5時、日付は9月22日を表示していた。
　(ああ、そういえば今日だったか)
　いまいち覚醒し切れていない頭で、真田はぼんやりと自分の誕生日を認識した。子どもの頃は日がな一日そわそわと落ち着かない気持ちで過ごしていたものだが、16回目ともなれば特別感も薄れてくるらしい。