撚り合うこころふと視線を遊ばせて、そこにアルベールがいると何でもないのにとても嬉しい。幼子が母か、あるいは父を見つけた時、花の咲くように笑って駆けていくことがある。長らく私はその感情を理解できずにいたけれど、きっとああいう子どもたちの心にはこの暖かな喜びが広がっているのだろう。安寧を得られる者の傍にいるということは、たったそれだけのことのようでいてとても難しい。そして、途方もなく幸福なことだ。
「なぁ、アルベール」
「ん」
書類を眺めている友は、私の視線にとっくに気が付いているはずだった。流石は騎士と言うべきか、紅眼は人の気配に敏感だ。手元ばかりを見ているようでいて、あどけない大きな瞳は恐らく部屋の全てを見渡している。

泡沫の祈祷「ごほっ、ごほっ……え、ふ、っ、ぅ……ぐ、お、っぇ」
「……っ」
激しく咳き込む音にハッと意識が浮上する。友の怪我の具合を見るついでに雑談をしていたはずが、いつの間にか寝入ってしまったようだ。目に飛び込んできたのは背を丸めて蹲る友の痛々しい姿。反射的に体を跳ね起こし、慌ててその背に手を乗せる。座っていた簡易椅子が音を立てて石畳に転んだが、気に留める余裕はなかった。
「ユリウス……？」
「っ……、すまない、平気だよ……。……っ」
こちらを振り向いたユリウスは、緩やかに微笑んだのち数秒とたたずに再び表情を歪ませる。口元を押さえつけた手のひらの隙間から、鮮やかな鮮血が漏れていくのを見てひゅうと嫌に喉が鳴った。血を、吐いている。