にゃんと不思議にご満悦───────────


「アナイクス先生、本当に大丈夫ですか？他に変わりはないですか？」
「アナイクスではなくアナクサゴラスです。はぁ……、この2ヶ所以外に異状はありませんので、問診は不要です」

神悟の樹庭──『知種学派』の教室にて。
本日は学派設立以来の珍しい出来事が訪れた。

創始者であり教授であるアナイクスが、ファイノンとキャストリスの二人と行っていた実験の最中に、それは起こった。

最初に気付いたのは、近くに控えていた彼の助手であるヒアンシー。異変に気付き実験を中止させようとしたが、惜しくも間に合わず。
アナイクスが調合した試験管から突如彼へ向けて白い煙が立ち上り、教壇周りが見えなくなるほど厚い煙に覆われる。

雑談「んでな、俺は言ってやったわけ。『いや、それは唐揚げへの解像度低すぎるだろ！』って」

　通常ならここでひと笑い起こるはずだったが、凪。まさに凪。俺はゆっくりと斜め後ろを振り返る。神妙な顔をした影山と目があった。話を聞いていなかったわけではないらしいな、と頷く。
　影山との会話は度々こうなる。例えば昼食を食べたあと「あーもう腹パンパンだわ、パンだけに」と言おうものなら、笑うでもなく、冷たい目を向けてくるでもなく、まじめな顔で「今の、どういう意味ですか？」とか言ってくる。俺が駄洒落を言うときなんて8割何も考えずに口にしてるだけだから、本当はくだらない、と一笑に付してくれるくらいがありがたいのだが、真面目に尋ねられてしまっては俺も誠意をもって「今ランチでパン食ってたじゃん？だからお腹いっぱいなことを『お腹パンパン』って言葉に言い換えてパンと掛けてんだよね」と説明することになる。ギャグは鮮度が命であり、説明なんてしようものなら笑いの神様は死ぬ。解説を聞き、影山は「なるほど」と納得した様子で頷く。その目は「やっぱ菅原さんはすげえ」とでも言いたげに輝いている。影山は感動はしてるが別に笑いはしない。なぜなら笑いの神様はもう死んだからだ。

風呂上がり、バスタオルで髪の毛をわしわし拭きながら部屋に入るクジンシー。
椅子に座っていたノエルは振り向き、目を細める。
ノエルの服を借りた姿だったのだ。(いわゆる彼シャツ状態)

｢自分の服はどうしたんだ？｣
｢出すの面倒くさかったから借りた｣

悪びれる様子もなく、クジンシーはそのまま寝台へダイブする。

｢こら、髪がまだぬれているぞ｣
｢ちょっとくらい、へーきへーき。
どうせまたすぐ入るんだしさ｣

クジンシーはごろんと横になり、ニヤニヤしながらノエルを見つめる。

ぬれた艶やかな髪、湯上がりでほんのり色づいた頬、服の裾からの素足をわざとらしく見せつけて。

｢ノエル｣

早く。と甘い声で呼びかけてくる恋人に、ノエルはため息をつき立ち上がり寝台へ行き……

深い夜のような藍色のコートが潮風をはらんで翻る。
透き通るような青い瞳を凝らしながら、その女性はキニオン海域の大灯台島に足を踏み入れた。
月光に照らされる白い肌、海の輝きと金砂をまぶしたような髪。
その美しさは、まるで人形のよう。

「……今日も異常無し、と。屋上の様子でも見に行きますか」

彼女の名はコトゼット。
このコネクタルランドの中枢、人々の絆が紡がれる世界樹『コネクタルツリー』の管理人である。
コネクタルツリーを見守る者はソダテナーと呼ばれ、その中でもコトゼットは特に重要な役目を担う。
コネクタルツリーは絆の象徴。
もしもコネクタルツリーに何かがあれば、それだけ世界の平和も脅かされる。
故に、コトゼットは世界に散らばるソダテナー達を統括すると同時に、世界樹の手入れを行う必要があった。

その9　【一方その頃のコルベ】※時系列的に、ヨレンタが異端審問所から脱走した翌日の話です。※

　コルベはいつも通り、ピャスト伯の天文研究所に出勤した。
割り当てられた研究室の扉を開ける。

『”おはようございます！コルベさん。”』
と真っ先に挨拶してくれるヨレンタさんが今日はいなかった。

「？　ヨレンタさんは今日は休み？珍しいな……。
休みの連絡は貰っていないのだけれど。」

『あぁ！そう言えば今日は来ていないですね！』と、一緒にいた研究員が大げさに首を傾げた。
『まぁ、そういう日もあるんじゃないですか？』と続けて誤魔化した。

何だか、ソワソワしている。彼は何かを隠しているみたいだ。
「言いたい事があるなら、私に言いなよ。」
コルベは、研究員に声をかけた。