アイスキャンデー「なんで、36度なんだよ……」

アドラー・ホフマンは虚空に呟いた。肩まで垂れたウルフヘアはもう湿気でまとわりつき、シャツの襟元も見るも無惨にぐっしょり濡れている。部屋の空気は重く、壁際に立てば息が詰まるほどの熱気が肌に張り付いた。そんな環境下で、彼の唯一の救いは——今、右手にある一本のミルク味アイスキャンデーだった。

「せめてこのぐらいは冷えててくれよな……」

そう願って唇に運んだ瞬間、滴る。

まだ一口しか齧ってないのに、信じられないほどの速度で溶け始めたアイスの白い汁が、手の甲を伝い、肘にかけてじっとりと落ちる。慌てて舐め取った時にはもう、第二の雫がシャツの裾を狙っていた。

「ちっ……あっつい、なんだこれ……！」

　いつからか、夜が来ることが怖いと感じるようになった。
　真っ暗闇の世界に自分一人だけが取り残されたみたいで、心細さに泣いた日もある。
　何に対して怯えているのか。自分でもよく分からないまま、涙はとめどなく溢れ出てくる。ぽろぽろと目尻から零れる涙は枕へと染み込んで、冷たい感触に体を震わせる。両腕で己の体をぎゅっと抱き締めながら、無理矢理まぶたを閉じ、まどろみの中へと落ちていく。意識をたゆたわせながら、終わりのない夜がいずれは自分から全てを奪っていくと、カガリはこの時本気で思っていた。



「姉さま、お体の調子が悪いのですか？」
「え……」
　トーヤの気遣わしげな声に顔を上げれば、丸いふたつの瞳に心配の色が浮かんでいる。どうやら書類チェックの合間に意識を飛ばしていたらしく、手元に持っていたはずの紙がはらりと机に落ちていた。