可愛らしい節目のついた、温もりを感じさせる木製のドアを引き、頭をぶつけぬよう気を付けながら潜る。すると鼻腔を擽る甘くて良い匂いがふわり。胃袋のみならず心までをも満たしてくれそうな芳香にうっとりと目を眇め、仙道は目的の人物を探すべく足を進めた。
ここは仙道が通う大学から徒歩10分ほどの場所に2ヶ月前できたばかりの小さなカフェだ。様々なフルーツで彩られたパンケーキがウリで連日満席、オープンから2ヶ月経った今でも昼時は予約をしないと入れないのだとか。実際店内に入ってみると若い女性やカップルで賑わっていて、どうやら噂は本当らしい。
統一感のあるインテリア、可愛いデザインのプレートにカトラリーと細部まで店主のこだわりを感じる。それにガラス張りの店内には陽がたくさん差し込んで、明るく暖かい。デートや女子会なんかにはうってつけであろう。これだけ盛況しているのにも納得がいく。

キミは僕の彼女(遊戯王ARC-V ユリ女夢主)―ある日の放課後。

ユメはテスト勉強のため図書室に来ていた。
(えーっと……アカデミアの歴史……アカデミアの歴史……)
「あっ！ あった」
探していた本を見つけ、手を伸ばしたその時―


「みーつけたっ♡」


「わっ！？」
背後から抱きつかれ、驚いたユメは掴んだ本を床に落としてしまった。
「……アカデミアの歴史？ あぁ、今週末にある編入生だけのテスト内容か。こんな本読まなくても僕が教えてあげるよ？」
ユメに抱きついている男子学生が彼女の耳元で囁く。
「あ、あの！ ゆ、ユーリくん……！」
「んー？ なぁに？」
ユーリと呼ばれた学生はぎゅっとユメを強く抱きながら答えた。
「な、何で、だ、抱きついてるの？」
「何で？ だってユメはあったかいだもん。こうすてるとすごく落ち着くつんだ」

ランチタイム・スクランブル退屈な四時間目を終え、待ちに待った昼休み。
白井愛理は友人たちと連れ立って、意気揚々と中庭へと繰り出した。
桜もすっかり散り、新緑の木漏れ日が眩しい季節。外でのランチタイムにはぴったりの陽光だった。
「……はぁ～平和だなぁ～。新学期のバタバタが嘘みたい！」
ちょうどよく空いていたベンチに陣取って、お弁当箱を膝に広げながら愛理がしみじみ溢すと、右隣に座っていた恋野はじめがおっとりと笑みを浮かべる。
「愛理ったら、大袈裟。でも確かにようやく新しいクラスにも慣れたし、落ち着いてきたかも」
「もぉ～、はじめったら余裕～！　やっぱり彼氏が出来ると違うな～！　あっ、でも～一番変わったのは琥珀だよね！」
初めて会ったとき、あんなに感じ悪かったのが嘘みたい！

Blue-violet　何度も何度も繰り返したタイムリープの果てに掴んだ、誰一人欠けることのない日常。万次郎から黒い衝動は消え、共に過ごした東京卍會が解散するまでの日々は、ひと言で言うならば楽しかった。武道は本来なら孤独にフリーターとして生きる未来しかなかったのに。たくさんの仲間に囲まれている未来なんて、なかったはずなのに。
　この手に多くのものを掴んだけれど、失ったものもあった。とてつもなく大きなもの。大切にして、己の命を賭してでも守りたかった橘日向は、恋人という甘い関係にはならず、仲の良い友人の一人となった。恋心がなかったわけじゃない。でも、万次郎と共に生きることを選ぶならば、きっとそれが最良だった。
　兄真一郎も、妹エマも龍宮寺も場地も、過去に失った人間を誰も損なわなかった世界で、万次郎は以前ほど武道に執着することがなくなった。共にタイムリープした共犯者であることから、決して繋がりを消すことはない。互いに、まだ経験したことのない未来を生きるのに必死だった。

あいをこめて　成田を出発し、トロントのピアソンで1回の乗り継ぎを経てレイキャヴィークまでは23時間強、つまりほぼ丸一日(待ち時間を含めると一日以上)を空港と飛行機の中で過ごしたということだ。本部がエコノミー以外のチケットを取ってくれるわけはないので、当然狭い座席に縛り付けられたまま、時刻を決めて意識的に身体の末端を動かすことしかできない。飛行機を降りて全身で伸びをできたときには心底嬉しかった。
「なんで日本から呼ぶんだよ。もっと近いとこ、欧州支部とか本部とかに誰かいんだろ」
　任務を言い渡され、移動時間を聞いた瞬間反射的に出た不満の言葉に、上司である菊田は呆れたように言った。
「お前は動いてないと死ぬタイプだもんなぁ。アイスランドまで丸一日飛行機の中は辛いよなぁ。けどほら、これ、お仕事だから」

BUMPY BUDDY(1)　この宇宙には、ここ七年ほど世間を騒がせているとある巨大犯罪組織が存在する。指示役や仲介役に人型擬知体を間に挟むことで実行犯グループと一度も顔を合わせることのないまま組織の拡大に成功した首謀者の実体は未だ謎が多い。ボスの正体こそ複数の悪人達によって悪のエリート教育を施された擬知体なのではという声もあれば、かつて地球の一部地方を牛耳っていたマフィアの末裔を疑う声もあったが、真実を知る者はいない。その巨大犯罪組織——【グノース】を解体することは宇宙の平和を守る為に力を尽くすことを使命とする宇宙警察にとっての悲願でもあった。


「本日面会の約束をしている者だけど。支配人は？」

　某五つ星ホテルのフロントに現れたその人物を見て、受付スタッフは呆気にとられたようにしぱしぱと目を瞬かせた。一流ホテルの従業員としては窘められるべき仕草ではあるが、彼女の反応は無理もないだろう。というのも、事前に聞かされていた肩書とその人物の容姿を一本線で結びつけるには、その服装は少々派手で……一般的物差しで見ればもはや奇抜の域に入るような格好をしていたからだ。それでもなんとか数秒のうちにプロとしての仮面を被り直すことに成功した受付嬢は品のある笑みを浮かべ、傍に控えていた案内役のスタッフへと対応を引き継いだ。そして、装着していたインカムをオンにすると、周囲に聞こえぬような小声で上司へ告げた。

智葵♀あ！智将なにそれズルイ！！

不意にリビングに響いた声に、ドキッと数センチソファから浮かぶ。手にしたスマホだけは落とさないように、しっかり握りしめたまま。
彼は風呂上がりで、俺は風呂待ちをしていて、テーブルの上のイチゴは母さんの日帰りバスツアーのお土産で、主人は早々に自分の取り分を食べ終わっている。
何か、ずるいと非難されるようなことはあるだろうか。
そりゃあ、この液晶画面の向こうには『智将次の休みどっか行かねえ？』なんて浮かれるようなメッセージがきているけれど、まさかそこまでは見えていないだろうし。

「なんだ、これは余ってるわけじゃないぞ」

適当にあたりをつけて真っ赤なイチゴをかばうと、「違うってえ、俺これ知らない！」、ぐいっと両手ごとスマホを引き寄せられる。