心ばかりではございますが１

休日の昼下がり。秋晴れの空から光が差し込む台所に、爽やかなレモンの香りが広がる。オーブンを開けて天板を取り出せば、キレイにふくらんだマフィンがようやくお目見えだ。

「うん、いい感じ」

友達から教えてもらったレシピは、まさに完璧。あとは冷めるのを待つだけだ。冷めたら彼に「一緒に食べよう」とメールを送ってみよう。でも、まずは片付けをしなければ。とりあえず、レシピの紙をなくしてしまわないように、再びクリアファイルのなかに戻そうとして――私は嫌なものを見つけてしまう。

「すっかり、忘れてた」

現代文の授業で出された課題レポート。レポートの内容を発表するプレゼンは確かずっと先だと記憶していたが……もしかして。おそるおそる赤枠で囲まれた日付を確認してみると、締切は、なんと明日だった。なにかひとつでも決まっていれば取り組みやすいのだけれど、学生の自主性を促すために設定された“テーマ不問”という文字が、今は恨めしい。

「ジョセフさん、どうかしたか」
城の一室。
ジョセフが呼んでいるとの伝えを聞いて参じたトラヴィスは、扉を叩いて訪問を知らせた。
「ああ、トラヴィス」
入室したトラヴィスに、振り向き応えたのは、ジョセフではなくこの城の主だった。
アレインも同席しているのか。トラヴィスは、アレインと目を合わせると、眉を少しだけ動かしてみせた。何があったんだと言いたげなトラヴィスを促すように、アレインは隣のジョセフに視線を流す。
そこには、心なしか、困ったようなジョセフの表情。その前には、何やら小箱が置かれていた。
ジョセフはトラヴィスを認めると、その手に持っていた書状を傾けてみせた。

「ドラケンガルドから？」
「ああ。だが、これが何だか分からなくてな」

会いに来ちゃったノックノックの通知音が鳴りスマホを見るとベンからのメッセージが入っていた。
内容を確認すると数日後の逢瀬の約束の取り付けだった。

「なぁ大将この日なんだが休みを貰っても大丈夫か？」

「ん？ああその日なら問題ないぜ！その前日なら難しかったかもだが」

近くにいたシーザーに伺えばそう返ってくる。前日に何かあるのだろうか？首を傾げるライトにシーザーが答える。

「バレンタインだよ、ルーシーはイベントがあるとか言って騒いでたし俺様もちょっと、その…買い物に行こうかなと……」

その言葉になるほど、と納得する。
バレンタイン、今まであまり興味がなかったため存在を忘れていた。
確かにバレンタインとなればシーザー好みの可愛いアイテムも増える。

災い転じて福となせ！　開店前の静かなビデオ屋。カシャカシャとビデオのハードカバーが触れ合う音と小さな鼻歌が響く。「おはよー……」と眠たげな目を擦りながら階段を降りてきたリンは、カウンターの中で機嫌よく開店準備をするアキラと目が合うなり怪訝な顔をした。

「うわあ」
「おはようリン。お兄ちゃんに対していきなりうわあはないだろう。朝ごはんはそっちのテーブルに置いてあるよ」
「あ、ありがと。じゃなくて！　随分とご機嫌だね？お兄ちゃんが朝からテンション高いとなんか違和感って言うかぁ……」
「そうかい？」
「そうだよ！　鼻歌なんか歌っちゃって。わ、もうコーヒーまで買ってあるし！」

　作業部屋に入るなり、彼女はもう一度うわあと声を上げた。今度は喜色が色濃く滲んでいる。そうだろう。妹の好物のひとつであるエビアボカドサンドは、六分街のコンビニにはごく限られた日にしか売られていない上に朝一に行かないとすぐ売り切れてしまう人気商品だ。