病弱許嫁③　同日、夜二つを疾うに過ぎた頃。
　くのたま長屋のとある一人部屋の天井の一部が音もなく外された。
　◯◯はもうすっかり寝支度を整えて、頼りなく揺れる油灯を吹き消そうとしたまさにその瞬間だった。突然目の前に男が降り立ったのだ。驚きのあまり声も出ずひっくり返りかけたのをその元凶に難なく助けられて、◯◯は飛び出しそうな心臓を夜着の上からぎゅっと押さえた。
「あ、あ、あ、あの」
「すまん、わたしだ」
「こっこへっ」
　口布で顔の殆どをすっぽり隠されて一瞬わからなかったが、落ち着いてよく見たら確かに七松小平太その人だ。大声を上げかけた◯◯の口を小平太はすかさず手で押さえた。
「重ねてすまない、声を抑えてくれ。ここにいるのがバレたら殺される」