兄弟初心者のK快「怪盗キッドの予告状ぉ？」
　学校帰りにコンビニで買った、吸うタイプのアイスクリームを啜りながら寺井の言葉を繰り返す。期間限定と銘打たれたチョコレート味は、定番より少し氷が多いだけで、味自体はあまり大差がなく期待外れだった。
「イタズラじゃないのか？」
「そう思いますが、似ていると呼ぶにはそっくりすぎると言いますか……」
　じぃっと白い紙に印刷された黒い文字を睨む。

『今夜零時、運命の紫水晶を頂きに参ります——怪盗キッド』

　そう書かれた紙に使われている金色の縁取りデザインも、シルクハットのマークも、よくよく知っている見慣れたものだ。細かいことを言えば、この紙も文字のフォントも同じだろう。
「それに、わざわざぼっちゃまの家に予告状を置いていくのは、かなりこちらを知っている人物ではないでしょうか」

「「合うわけ」」戦場では、共に戦い抜こうと誓ったはずの仲間達の命も呆気なく散っていく。

平穏とは程遠いこんな世界で死は珍しいものでも何でもなく、
最早隣人のような存在ですらある。
どんな実力者であろうともほんの些細な油断、慢心、不運……
自らの手でコントロールすることは叶わないような理不尽で命を落とすこともあるだろう。
最前線に立つ者たちであればそれは至極当然であるし、
軍事拠点に籍を置く以上はオペレーターや整備士のような非戦闘員であってもソレは他人事などではない。

エースパイロットとして最前線で活躍を続けているエウリノームも、
これまで数えきれないほどの別れを経験してきた。
優秀な戦果を評価され昇進していく彼を妬んで一方的にライバル視してきた元上官、仲良くしてくれと頼んでもいないのに馴れ馴れしく声をかけてきた同期、多くの戦場を共に乗り越えて来た戦友、弟子にしてほしいとキラキラとした瞳でずっと後ろを着いてきた後輩、世話になっていた整備班の親父さん……

君は可愛い　箸が転んでも面白いという年齢があるらしい。確かに若い子女が揃いも揃って他愛もないことに喜び、泣くほどに笑っている風が折々に見受けられる。些細な感情の起伏が激しく、ちょっとしたことでも熱狂してしまうのだろう。故に、微細な世の変化にも敏感で、物の善し悪しが過剰に受け止められるのかもしれなかった。例えば、このようなやり取りはいつどこでも発生しているだろう。
「可愛い！」
「あ、本当だ可愛い！ねね、今度りっちゃんとまた来ようよ。きっとこの文箱、好きだと思うんだ」
「あの子、毬の絵が描いてあるとなんでも好きだよね」
「そうかも？ふふ、これって西洋の毬かなあ」
「どうだろう？でも、可愛いから何でもいいかな」
きゃらきゃらという陽気な笑い声と他愛もない会話を耳の端で捕らえ、隠し刀は会話の中心に目を向けた。どうやら小間物屋が新作の文箱を仕入れたらしい。長屋からも近いのでちょくちょく品揃えを覗くのだが、他の店とは異なり西洋風の柄を取り入れており、野心的で大胆な店だ。横浜でもちょっとした名店となりつつある。

女子には紳士なイチノクラス替えほど憂鬱なものはない。だってただでさえ女子が少ないうちの学校だ。せっかく仲良くなった女の子とクラスが離れてしまうのは、学校生活に色々と支障をきたす。男子と簡単に仲良くなれる子ならそんなことはないんだろうけど、わたしには無理だ。
しかもうちの学校は運動部が強くて、全国からスポーツ万能な男子が集まる。みんな背が高くて強そう。中でも見た目が怖いのはバスケ部と野球部。──だって彼らは坊主頭だから。
我がクラスも三分の一くらいは坊主だ。バスケ部も野球部も強豪で、部員数が多いから。
そして不幸なことにわたしの前の席も坊主だ。野球部の宗像くん。そして彼の隣も坊主。バスケ部の深津くんだ。
宗像くんは背が大きい。たぶんクラスで3番目くらいに。だから黒板がたまに見えないことがある。“たまに”で済んでいるのは、彼が猫背だから。そして授業の半分くらいは机に突っ伏して寝ているからだ。

てるてる坊主作ってくれるイチノ廊下の窓の外が白く光って、一之倉は思わずノートから顔を上げた。この授業が終わればようやく部活なのだが、今日は外周はなさそうだ。視線を黒板に戻しても、稲光が視界の隅にチラついていた。
思った以上に雨は激しく降っていた。掃除の時間も窓を開けることができないくらいには。
廊下側の窓を拭いていると、教室の外で明らかに掃除の邪魔になって突っ立っている男がいた。黄色いモップを持ったまま、激しく窓を叩く雨粒を眺めているのは、同じクラスの野球部の坊主であった。
一之倉は教室を出て、その隣へ並んだ。頭ひとつぶん違う背丈だ。しかし、男の背中はなんだか小さく見えた。
「──野球部ピロティかな」
グラウンドのダイヤモンドは見る影もない。いくら水捌けがよいと言っても、超低気圧による洪水レベルの夕立の後すぐには、野球はできないだろう。

蒼い流星「……ま、こんなもんだろ。アイツが戻ってきたら感触聞いてまた調整すっか」
作業の手を止め、額の汗を拭った細身の青年は軽快な動作でハシゴを数段飛ばし、格納庫の地上に降り立った。

いつの間にか太陽は空高く登っており、
朝から同じ姿勢で作業を続けたせいか肩も首も凝り固まっている。

「バールベリト先輩、もうお昼の時間っすよ！
今日のメニュー人気あるヤツなんですから、早く行かないと無くなりますよぉ」

通路から覗き込んできた部下に声をかけられる。
おー、と手をひらひら振って応じながら午後の整備計画を頭の中で組み立てる。
特務七課第二整備班主任という肩書きを与えられてはいるものの、
その役職名で呼ぶ部下はあまり居らず先輩先輩と親しげに声をかけてくる者の方が多いのは、誰にでもフランクな彼の人柄故だろう。

借りられてくれるイチノ坊主頭にハチマキを締めた河田は、紙を開いて眉を顰めた。だがすぐに観客のほうをぐるりと見回すと、人山に向ってダッシュした。
山王工業高校体育祭名物の借り物競走は、正しくは借り“ヒト”競走であった。紙に書かれているのは「◯◯な人」といった、人物を指す言葉である。
集団の中に、目当ての人物はいなかった。聞けば、午後に予定されている棒倒しの準備に駆り出されたと言う。むしろそれならば見つけやすい。
河田はグラウンドの真ん中で設営中の木の柱を振り返った。──いた。涼しい顔してロープを押さえている坊主頭。一目散に駆け寄る。
「深津、ちょっといいか」
「…取り込み中ピョン」
「それはそうなんだげどよ」
四角い紙を広げて見せると、深津は二度瞬きして隣の奴を呼んだ。

地獄はまだ遠い　元から、生命の意味だとかそういったものに深い意味を見出すタチではなかったけれど、彼女に対して抱くこの思いは、きっと生きる理由というものになるのだろうと、それくらいは人並みに思っていたのだ。
　だって、彼女との出会いは運命で。適当にしていても何不自由なく暮らせる程度には家庭に恵まれていた為に、ただ呑気に暮らしていた自分が、ようやっと世間一般で言うところのまともな仕事、だとかそういった類の方向性に向かおうと思えるくらい、鯖人の人生は彼女の存在で変わったのだ。
　けれど、これからという折に、彼女は一切の理由を告げることなく姿を消してしまって、自分の殊勝な心掛けは、瞬く間に三途の川に流された。

　なぜだか写真も全てが失われていたから、彼女の存在を証明するものなんて、忘れ形見の息子と、自分と両親の記憶だけ。河原で見つけた履き物や、着用していた衣服は、彼女の遺品と言えるだろうけれど、それは存在証明には繋がらない。せめて、ライセンスでもあれば、顔写真が残っていたのにと思ったけれど、それを質に入れたのはまごうことなき自分自身だ。生まれて初めて、質に入れなければ良かった、だなんて後悔を抱いた。

てんこ盛りの白飯をくれるイチノ男の図体はデカかった。朝食前に軽く何か摘んでも、寮の周りをひと回りしてくる頃には腹の虫が鳴っている。しかし朝食にてんこもりの飯を食べても、朝練でバットを振れば始業前には腹の虫が鳴っていた。持たされたおにぎりはここで消える。
さらには3限が終わるまで、早弁を我慢できた試しがない。つまり、寮母から持たされたドカベンは昼食時にはすでに空である日がほとんどであった。
もちろん昼間にも腹は空く。食べるものがないので購買か学食に行く。一番お得なコロッケ＆カツパンか、日替わり定食を頼む。だが毎日そんな生活では、月末に小遣いの残金がゼロになってしまうのだ。
「腹減った……」
明日は今月最後の金曜日である。男が突っ伏しているのは学食の机で、男の目の前にはトレイも食器も置かれていない。デカい背中が虚しく丸まっていた。

英語のノート貸してくれるイチノ同じ部活同士で連んでいる者は珍しくない。しかし体育部寮生ともなれば、部活は違えど同じ釜の飯を食べる仲だ。
例に漏れず三分の一が寮生である深津のクラスでも、バスケ部以外が自分に絡んでくることは多い──だが、この男はそういう次元を超えているな、と深津は入り口近くの席を見遣った。
「ちょっとでいいから！お願い！」
「ダメ」
前から2列目の一之倉は机から1限の英語の教科書を取り出していた。その横にびったりくっつくようにしゃがみ込んでいる坊主の席は、深津の隣である。
しかし今は、まるでイヌがマズルを乗せるみたいにして、一之倉の机に顎を乗せていた。
「てゆーかこうしてる暇あったら進めればいいじゃん」
「えーだって聡くんと話してーし…」

雨天決行　ああ、それは恋という奴だ。人のありように一過言ある、悪く言えば斜に構えた福沢諭吉は、流暢に語る男の横顔を呆然と眺めた。勝海舟の屋敷に我が物顔で上がり込み、職務に励む自分を堂々と邪魔する彼こそは、隠し刀。名無しの権兵衛にして風来坊、得体のしれない人でなしである。余りにも傍若無人が堂に入っているため、家主含めて誰も咎めることもない。人の姿をした野良猫のような存在とも言える。
　その猫は長らく悩んでいることがあるらしい。竹で割ったように人と人の情という面倒な綾を断ち切る彼にしては珍しく、さっさと終わらしにしないでダマになるままで今日もうだうだ意味のないことを垂れ流している。
「その人を見るたびに胸が苦しくなって、話しにくくなるんだよ。本当はたくさん話しかけたいんだ。なのに、どうしてなんだろうね？喋ってもうまい話もできなくて……まあ、諭吉も知っている通り、俺はつまらない男だから、大した話は元々できないんだけれどな」

　01【今は一人でいたい。】 　　LINK VRAINS、現実世界ともに大きな爪痕を残したライトニング、ボーマンらによる事件。
　PlaymakerとAiの決死のデュエルによりなんとか平穏を取り戻したデンシティ。ソウルバーナー、リボルバーを始めとしてボーマンに吸収された住民たちも全員が生還し、事件はひとまずの終息を迎える。──しかしそれはらあくまでも人間側にとっての話だ。

　尊は一人、海岸沿いに足を運んでいた。現実で走り回っていた訳ではなかったが、精神的にも肉体的にも疲れ切っていた。しかし体は休息を求めているのに、脳が眠ることを拒否して休む気にもなれない。
　草薙も遊作も、今はみんな自分たちのことに手一杯で、尊に気を割ける者はいない。

その瞳に溺れる　呼吸をするだけで内蔵が焼かれるような暑さが続く中――エアコンから送られる生温い風を受け桜は畳の上で胡座をかいてスマートフォンとにらめっこをしていた。今はどこの学校でも夏季休業に入り、学生は誰もかれもひと夏の自由を謳歌している。風鈴高校も例外ではなく見廻り当番以外で学校へ行くことはないが、梅宮辺りは自慢の畑をいじりに屋上へ毎日顔を出しているらしい。家族や友人と気兼ね無く過ごす、それはまこち町に来るまで自分には関係ないことだった。
――ピコン
　メッセージアプリが誰かの新しい言葉か写真かを受信した音。これが美味しかった、何を見つけた、そんな彼等の些細な日常の一コマがひとりきりの部屋に響く。休みに入ってから蘇枋や楡井と何度か一緒に出掛けたりもした。あらかじめ時間と場所を決めて集まることが緊張することも知った。食べ物を一緒に食べて美味しいというのも、電車に乗って移動する間に些細な会話をするのも時間があっという間に過ぎていく。

セ・ラ・ビィー小さい頃から何かお祝いがあると必ずお願いした蜂蜜入りブリオッシュ。
母のパンは世界一美味いからそれだけで幸せだった。


目の前に出される贅沢な食事。
マナーは煩いがそれさえ守ればこの食事が毎日食べられるこは有り難い。
平民の頃は考えもしなかった、明日食べるご飯さえ不安にならなくていいなんて。
それでも心の中では母の元に帰りたくて仕方ない時がある。
勿論プライドとティアラと３人の時間は大切で大事で尊い時間だ。
２人の為なら俺は何でもする。
誰かに恨まれる事だって、手を汚したって構わない。
その決意は今は更に強くなった。
だから平民に戻りたいわけではない。
だが、無性に帰りたくなる。
母のあの腕の中に。
毎月届く母の手紙を読むとその想いが募るばかりだ。