好きな人の名前を全力で叫ばないと出られない部屋に入れられた付き合ってない無自覚の高校生轟出「あれ……」
　眠いような、重いような頭を揺らして、ぼんやりした視界でなんとか像を結ぶ。けれど何もなかった。どこか、白一色の空間に佇んでいる。
　何をしてるところだったっけ？
　ぐるりと周囲を見回すと、見知った友人が思いの外近くにいて思わず声を上げた。
「えっ、轟くん！」
「……緑谷……？」
　僕の顔を認めた後、さっきまでの僕と同じようにこめかみを押さえて、周囲を見回している。
「どこだ、ここ？」
「わかんない……僕ら閉じ込められたのかな？」
　床も天井も、四方全てが白い簡素な空間で、ドアも窓も見当たらないことは一目瞭然だ。
「ここに来るまでの記憶あるか？」
「それが、何も……」
「そうか。原因はわからねぇが、立ったまま寝てたとは……考えたくねェな」

鬼灯鬼灯：花言葉
偽り・誤魔化し・浮気
私を誘って

私を殺して


　明け方、物音に目を覚ました鯉登が未だ朧な視界に映したのは、薄暗がりの中ひとり佇む己の補佐である男―月島の姿であった。
起き出したばかりであったものか、浴衣姿の乱れた襟元を正すことも無く、布団の上に胡坐をかいていた月島はぼんやりと空を見ているようであったが、暫くすると徐に立ち上がり気怠げに浴衣の帯に手を掛けた。
帯を解く衣擦れの音に続いてばさりと浴衣の落ちる音が響くと、忽ち月島の背中が顕わになった。障子の向こうから射してくる幽かな灯りに筋肉の浮き立つ男の背中が白く浮かぶ。上背こそないが、筋骨隆々の逞しい身体には無数の傷跡が残されている。その何れもが向こう傷で、戦地を生き抜いてきた男の生き様そのものを映しているようだと、鯉登は月島に触れる度思う。向こう傷だらけの身体で傷の無いのが自慢である筈のその背には、紅く走る爪痕が幾筋も見て取れた。それらは全て、鯉登の手に因るものだ。無残なその有様に鯉登は眉を顰めたが、眼前の月島はと言えば何に気付いた風も無い。ごく淡々と畳の上に脱ぎ放していた軍袴を拾い上げて足を通すと、続けてシャツを拾い、皺を気にすることもせずに袖を通した。

クリスマスと年越しの狭間で12月26日午後８時。
すっかりクリスマスの余韻もなくなり、年越しに向けて街が準備する中、御門浮葉は密かにひとりの来客を心待ちにしていた。
インターフォンが鳴るのを今か今かと楽しみにする自分がいると数年前の自分に伝えたらどのような反応を示すのだろう。それくらい、あの秋の京都での彼女との出会いは鮮やかな世界への扉を開いた。
テーブルの上に乗っているのはささやかながらオードブル。近くの商業施設で吟味したものであり、少しでも彼女の心を弾ませれば嬉しく思う。
すると、
ピンポーン。
インターフォンが来客を告げる。モニターに映っているのは浮葉が来訪を心待ちにしている相手ー朝日奈唯であった。
頬が緩むのを感じながらロックを解除してから数分後、彼女は目の前に現れる。

満ちる光のその先へ　「兄さん、次はこのお話読んで…」
　何とかベッドの上に起き上がり、“もう限界です”とはっきり顔に書きながらも尚絵本の目次を指さす弟に、カイトは苦笑してみせた。ハルト就寝前の、カイトによる絵本読み聞かせタイム。今夜のハルトは随分と粘る。
　「ハルト、もう眠いんだろう。続きは明日読んであげるから今日はもうおやすみ」
　「うぅんまだ眠くない、あともうひとつ、もうちょっとだけ…」
　「目が閉じているよハルト」
　慌てて目を擦るハルトの腕を、カイトは優しく止めた。
　「明日、また読んであげるから」
　殊更にゆっくり告げる。“明日”をやや強調しながら。
　そこに忍ばせた意図を感じ取ったのだろう。ハルトの目から眠気が消え、代わりに明らかな怯えの色が現れた。

大晦日〜龍遙編あんなに何度も何度も時間、確認したよな。
自信満々で大丈夫って、言ったよな。
なのにさっき別れたお前が、どうして俺のマンションにいるんだ？
「…どうしたの、お前」
今頃新幹線に乗っている頃だったんじゃねぇの？と茫然としながら、目の前に立つ七瀬に問いかける。

「…切符、失くした」
「嘘だろ」

盲点だった。切符は確認してなかった。
むしろ、今時切符って、スマホじゃねぇの？
まぁ、色々言いたい事あるけど玄関前で不毛なやり取りと繰り返すのはご近所迷惑にもなるからと部屋の中に引き入れた。

「で、どうすんのこれから。」
「…これから考える」
「これからってお前」
全然焦ってない七瀬に、こっちがヤキモキしているとそっと差し出す袋。

大晦日〜真遙編ニュースで流れる、「大寒波到来」。
「鳥取の方は、もう雪、凄いみたいだよ」
「止まらないといいな、電車」
「そうだね」
隣で少し心配そうにスマホを眺めている着ぶくれした真琴。寒がりの彼にホットのペットボトルのココアを渡すと嬉しそうにふにゃりと微笑む。
東京から、地元に帰るのも久しぶりだ。
こんな日まで入ってしまった俺の予定に合わせて真琴も帰郷することになった。今年はバラバラで帰るようになるだろうと思っていたのだが、真琴のおかげでいつも通りの年の瀬になった。

真っ暗な窓の向こうでもわかる、真っ白な景色。
ドンドン雪が積もってきている。正直電車が止まってもおかしくない気がする。
新幹線は止まらないかもしれないが、在来線が問題な気がする。

大晦日〜楓遙編「七瀬はさ、この電車が最終なんだっけ？」
隣の座席でミカンの皮を剥きながら頷く七瀬は、小さな口にミカンを一房放り込む。
新幹線に乗った瞬間、俺の座席のテーブルにも置かれたミカン。
「なんでミカン？」と尋ねたら、「冬だからな。」という独特な回答が返ってきて思わず笑ってしまった。
なんだかんだで、今日の今日まで練習が入ってしまって一緒に強化練習のメンバーになっていた七瀬と俺は、今からそれぞれの実家へ帰る。
車窓から見えるのは真っ暗な景色で、たまに遠くに瞬くライトが通りすぎる。大晦日にも関わらず、新幹線はかなりの乗車率である。指定を取っていてよかったと改めて思った。
「金城は…どこまでだ？」
「俺は、京都。」
「そうか」