お力添えします！「守一郎、三木ヱ門、準備はできたか」
　障子の向こうから名前を呼ばれ、ちょうど私服に着替え終えたところだったふたりは、顔を見合わせて立ち上がった。
「すまない、お待たせ！」
　守一郎がすらりと障子をひらくと、廊下には守一郎、三木ヱ門以外の四年生――タカ丸、滝夜叉丸、喜八郎がそろっていて、その姿は私服だった。
　ラフな柄の私服姿は見慣れなく、守一郎は少しそわそわしてしまう。そして今日のこれからの予定を考えると、なおさら。
「タカ丸さんのおすすめの団子屋、楽しみだな」
「スターである私が立ち寄るのに、相応しい店だといいのだが……」
「喜八郎、踏子ちゃん持っていくの？」
「どこで必要になるか分からないですから」
　口々に、てんでに会話をしながらぞろぞろと正門に向かう。傍から見れば、仲がいいのだかよくないのだか、噛み合っているのかいないのかよく分からないけれど、四年生はこれが平常運転だ。誰もとくに気にしてもいないし、みんな居心地がいいので、これでいいのだ。これで十分、バランスがとれている。

コバルト・プレート　潮風の匂いが、ほのかに鼻をかすめた。
　沿岸の町らしい白壁の家並みと、路地裏から覗く多彩な布の影。普段の厳かな巡察とは少し違い、今回の巡察はどこか観光にも似た空気が漂っていた。
　海沿いの集会所に急遽設けられた昼食の席には、この地の特産だという魚料理がずらりと並んでいた。蒼に近い青銀、目を惹く赤、そして見たことのない黄色い魚。さらに色鮮やかな野菜が添えられ、多彩なそれらに、ふたりの視線は自然と引き寄せられた。

「……ずいぶんと、鮮やかだな」

　小さくつぶやいたディミトリの声に、ベレトはふっと微笑む。

「うん。けれど、すごく美味しそうだ」

　ベレトは、はじめこそ、その鮮やかな彩りに目を見張ったが、すぐに用意されたナイフとフォークでひと切れをとると、まるでいつも食べている魚料理のように口に運んだ。

ひとくち、いいですか？　鼻先で鳥の串焼きが揺れている。鳥肉の油の香ばしい香りと、香草の爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。まだ湯気を上げている肉の表面の、てりてりとした焼き色が視覚にもおいしそうだ。これがセレストの好物であることを、目の前の二人は知っている筈であった。
（これは、私が食べてもいいのかしら……？）
　セレストはちらっと視線を前にやった。
「ギャメル～、ひとくちくれよ」
「自分で買えよな。それくらいの小遣いは持ってきてんだろ」
「手が塞がっちまってるんだよ。見りゃ分かんだろ」
　マンドランが、両手に抱えきれないほどのリンゴの入った紙袋を、これ見よがしに大事そうに持ち直す。ギャメルがひょいっと片眉を上げるのが、彼の肩越しにも分かった。

深謀遠慮　店の扉が静かに閉まり、最後の客の気配が遠のいていった。午後の陽ざしが斜めに差し込むブックカフェには、ようやく深い静寂が戻ってくる。

　ベレトは、カウンター奥で片づけをしながら小さく息をついた。いつものように、最後まで客の話を聞いていたせいで、座る暇もないまま気づけば営業時間を越えてしまったらしい。

　そんなベレトとは対照的に、リンハルトは店の奥のキッチンスペースで、遅めの昼食の準備に取りかかっていた。といっても、冷蔵庫にあった作り置きのサンドイッチを二人分、白い皿に移し替えるだけの、ごく簡単なものだった。それでも食材が乾かないよう、ひとつずつ蝋引き紙で包まれていたため、それを綺麗に剥がして、具が崩れないように慎重に移し替えるのは見た目以上に気を使う作業だった。崩れやすいレタスや、はみ出しかけたチーズには、そっと指先を添えて形を整え、崩れないように静かに支えながら皿へと移していく。