いつだって傍にいる晴れやかな午後13時。暖かい日中の日差しはとても心地よく、道端の猫も眠たそうに、んにゃんにゃと声を漏らしながら欠伸を零す。それは人であろうと変わることはなく、ほんのりぽかぽかと暖かいHANDの部署では1人の青年がすぅすぅと寝息をたて、穏やかな寝顔を晒していた。

「ナギねえ、ナギねぇ！ハルマサ寝ちゃった！お布団かけてあげたほうがいい？」
「いえ…その必要ありませんよ、蒼角」

愛しい鬼の子は頭を撫でてやると嬉しそうに頭を擦り寄せた。その姿のなんと可愛らしいことか、日頃の疲れも吹っ飛ぶというもの。

「ん………」

だが、だらしない同僚の寝顔は別である。

「はぁ……全く…」

この部署の副課長とされている月城柳はその綺麗な桃色の髪を揺らし、未だ眠りこけている青年へと近づく。そしていつもつかさず持ち歩いているバインダーを高く振り上げ…

添い寝「なぁ、やっぱアンタ俺のモンにならへん？」
「人の気持ちを物みたいに言うんは好きやないな。俺の気持ちを向けて欲しかったら自分の頭でちゃんと考えて自分でなんとかせえ」

北信介はここ数日の自分の行動を激しく後悔していた。
任務の途中、ふとしたきっかけで出会った青年にうっかり危機を救われ、そのまま仔犬のように懐かれてしまったのだ。
どこまでもついてくる彼をうまく撒いたつもりが、彼は平然と宿近くにまで現れ、にこにこと後ろをついて歩いた。
このまま宿まで来られても困る。仕方なくいつもは寄らない食堂に入り（腹一杯メシ食わせたったら帰るやろ）と、助けてもらったお礼に夕飯をご馳走すると宣言したものの、彼は嬉しそうな顔でとんでもない量を平らげた。

第9回お題「可愛い子」　赤井が降谷を本格的に口説きはじめたのは、組織の主要メンバーを逮捕した日の翌日からだった。
　もちろん、いきなりホテルに誘ったりはしない。まずは食事からだと、降谷を昼食や夕食に誘うことにした。日本に滞在している食通のFBIの同僚から、おすすめの店はいくつも聞き出している。ネット上で評価が高い店もリサーチ済みだ。
　いつかは朝食もともにできる関係になれればいい。そう願いながら、赤井は降谷のいる警察庁へと向かった。
「降谷君、今日の夜は空いているかな？」
　彼を食事に誘うのは、これが初めてではない。しかし、親密な関係になりたいという明確な意志を以って誘ったのは、これが初めてだった。
　普段通り話しかけたつもりだが、彼なりに何か違和感を覚えたのだろう。降谷はしばらく思案するような仕草をみせたあと、こう言った。

救い本屋の空気は、いつもと変わらなかった。
賢一はレジの上で帳簿をめくり、静かにペンを走らせていた。天井の古い照明が、かすかにチリチリと音を立てている。


しかし、ふと――その音の合間に、なにかが胸に触れた。


感覚。


妙な静けさ。耳に残る余白のような、そんな落ち着かない感覚。


　「……」


賢一はペンを置いた。


背筋を、冷たい何かが撫でていったようだった。思考よりも先に、身体が反応していた。カウンターを出て、急いで、どこか重い足取りで、外階段へと向かう。


――赤瀬クン。

呼び名だけが胸に浮かぶ。何があるとわかったわけじゃない。


ただ。


分かってしまった。



あの部屋に何かが起こっている。


どこかおかしい。


そう、胸の奥の感覚が叫んでいた。