孤独の影と光薄暗いロイエンタール邸の廊下を、ミッターマイヤーは静かな足取りで降りていった。親友の部屋を後にしたばかりの彼の心には、ロイエンタールの弱った姿と、その裏に潜む思いが重く響いていた。階下にたどり着くと、長い年月この屋敷に仕える老執事、ヨーゼフが控えていた。白髪交じりの髪を整然と撫でつけ、黒い燕尾服に身を包んだその姿は、屋敷そのもののように不動の存在感を放っていた。

「ヨーゼフ」とミッターマイヤーは穏やかに声をかけた。「ロイエンタールに何か軽い食事、果物でもいい、用意してやってくれないか」

「かしこまりました、ミッターマイヤー様。すでにご用意を進めております」と、ヨーゼフは恭しく頭を下げた。その落ち着いた物腰には、長年の忠義が滲み出ていた。

「良い風ですね～」
「・・・・・」

もとめる ぬくもり

本日は日曜日、疲れは土曜のうちに取り、早朝にお散歩コースで有名な場所を歩いていた。都会に人工的に作られた木々、芽吹いたばかりで青々とした葉は付けていない。でも急激に暖かくなってきたし、夏を前に生い茂るかもしれない。
そうして一本一本の木を見ながら歩いていると、目の前に大きめの荷物を持った人の姿が目に入った。
中学生くらい？　部活にしては私服のようだし、旅にでも出るのだろうか。

いいな、あのくらいって、時間を気にせず、少ないお金と興味だけで、行きたいところに行ってみようと思えた時期。大人になると、お金も手に入るし、どういう経路で行ったらいいかもすぐ分かるのに、時間を気にし、贅沢しようと考え、簡単に「ちょっとした旅」に出られない。

ランウェイで踊る パッと照明がランウェイを照らす。ここは他でもない自分のためのステージで、自分と、それから自分が身骨を注いだ作品を魅せる、そういう場所だ。
しかし、晴天の霹靂、そこに不躾な侵入者があった。ラベンダーアッシュの髪をふわふわと揺らした侵入者はランウェイの先にいた滝夜叉丸の手を取って腰を捕まえた。まるで、今からワルツでも踊るみたいだった。
「喜八郎！」
会場から焦りを含んだ怒鳴り声がして、ハッとするには薄い反応で、その侵入者は「おやまぁ」と呟いてぱっと手を離した。急なことで頭が回っておらず、体を支えられないままその真ん中でべしゃり、と転んだが、引き起こした本人はケロッとランウェイを降りてしまった。
慌てて立ち上がり、澄ましてみたが、周りも呆気にとられている。平常心、平常心と言い聞かせながら引き返し、優雅な振る舞いを心がけていても、僅かに指先と脚が震えていた。

もしもの世界「俺とお前の何が違うんだよ！　世の中は弱肉強食だ」
　灰崎の言葉を。左馬刻は否定することができなかった。だって左馬刻もそう思うから。だから左馬刻は『力』を求めた。誰にも負けず、相手を屈服させる純粋な強さ。それが正しいと信じここまで来た。ーーでも、本当にそれで合っていたのだろうか。自分は灰崎と何が違うのか……。そんな左馬刻の一瞬の迷いの間に、横から声が割り込んで来た。

「せやな、世は弱肉強食や」
「簓……」
　そこに居たのはかつての相棒。左馬刻が背中を預けた男だった。
　
「なんだか強そうなのがもう一匹でてきたぁ」
　楽しそうに笑う灰崎に簓は笑顔を返した。
「俺が強いってすぐ分かってもらえるとは嬉しい事やな。昔っからなぜか俺、なめられる事多くてな。昔ブクロで左馬刻と組み始めた時なんか、色んなチームに『碧棺じゃない方』とか言われてな。失礼な話や」