狩る紅(くれない)　第一話　無造作に片膝を持ちあげた為に女の素肌が裾から覗く。誰の視線を構う必要もなく、寄りかかる背後にその素足をつけた。俄かに怪しくなった空模様が、薄暗がりの伽藍堂を更に宵闇に近付けていた。

　折り曲げた膝の上へ、鞘に収まった三十センチメートル程の短刀を立てると左右の格子窓へ眼を向けた。上半身しか現わさぬ一個の人影が肌寒さを誤魔化そうと蠢いていた。女は背後に首を預けながら気を落ち着けようと息を吸い、瞼をおろした。鯉口を切る。瞬間、稲光が周囲を光と影とで浮かびあがらせた。

　彼女の正面に目隠しをされ、後ろ手に縛られた男が両膝をついている。酷い暴力に晒された身体にはなんの手当も施されておらず、着物も乱れるままに放っておかれていた。

クリスマスのマシロちゃんとアーテル　一年九ヶ月振りの地上。あちこちに薄らと牡丹雪が積もっている。それを目にしてようやく今の季節が冬だと思い知る。
　僕が生まれ育った土地は雪が多い地域だった。この街とは景色や雰囲気が大きく違う。この街は日没が早くなっても景色が明るい。
　けれど、生まれ育った土地と異なる場所に在っても冬は寒く、寒さは淋しさによく似ている。
「マシロ。手を繋ぐといい」
　差し出される掌は革の手袋で覆われている。硬くもないし冷たくもない。
　今のアーテルは手袋だけでなくチェスターコートを羽織りハイネックのセーターにスキニーパンツ、足元はショートブーツを履いている。傍目には街を行き交う人間と変わりない。
　耳元にイヤーマフまで付けているから彼が自律型戦闘人形だと判る人間はいない。いるわけがない。いるとしたら空の関係者だけだ。