『朱に交わればなんとやら』待ち合わせのカフェで待っていると、少し遅れてやってきたせつ菜先輩が見えた。正直、ちょっと驚いた。普段から時間に正確なせつ菜先輩が遅れて来たこともそうなんだけど、多分、今気にすべきはそんなことではない。

せつ菜先輩、毎度のことだけど、今日の服装もダサ……うん、独特すぎる。

「かすみさん、お待たせしてすいません！」

いつものように元気に駆け寄ってくるせつ菜先輩。しかし、その顔はどこか申し訳なさそう。

「もう、ほんとですよ。かすみん、待ちくたびれて帰っちゃうところでした」

嘘だ。遅れたとは言ってもせいぜい5分程度。正直、私も今来たばかりで時間的にそれほど待ってもいない。ただ、いつも真面目なせつ菜先輩をほんの少しだけ困らせたくなった。

『青の夢』夢を見ていた。人魚の夢。

水槽の中をゆっくりと泳ぐ人魚が一人。艶やかな黒髪が水に揺れるたび、鱗がきらめいて光を反射する。その姿はどこか神秘的で、美しかった。人魚は楽しげに水の中を舞いながら、時折こちらを見ては優しく微笑む。

「せつ菜先輩みたい……」

その笑顔が、どうしてもせつ菜先輩の姿と重なって見える。あどけなさの残る整った顔立ちも、艶やかな黒髪も、楽しそうな笑顔も、まるでせつ菜先輩そのものだ。

私に何かを伝えたいのだろうか。人魚の唇がゆっくりと動く。しかし、どれだけ耳を澄ませても、声は聞こえない。こちらの様子に気づいた彼女は、自身の喉にそっと手を当てる。何かを探るように震えるその手、何度も動く唇。まるで"大切な何か"を失ったかのような悲しみが、その表情には滲んでいた。その姿に胸が締め付けられるような痛みがこみ上げる。痛々しくも儚く、割れ物のガラスのように輝くその美しさに、私は心を奪われた。その美しさに惹かれることで、何かを補おうとするかのように。

『リベンジライブ』『今日の放課後集まれますか？』

気の抜けた通知音に促されるまま、寝ぼけ眼で画面を覗き込むと、同好会のグループチャットに新着のメッセージが入っていた。送信者はかすみちゃん。ユニットライブの打ち合わせかな？今日は同好会の活動もバイトもお休みなので予定は空いてたはず。

あれ？このグループってたしか──────

懐かしいな。まだ残ってたんだ。同好会が解散の危機に瀕していた際に、情報共有用としてかすみちゃんが作った4人だけのグループチャット。

『虹ヶ咲学園スクールアイドル同好会』

グループ名こそ今と同じだが、招待されてるメンバーの数が明らかに少ない。メンバーはかすみちゃんにしずくちゃん、彼方ちゃんに、エマちゃんの4人。本来であればここにもうひとり、彼方ちゃん達もよく知る部員の名前があるはずなんだけど、あの時はその子の所在はおろか正体すらもわからなかったからなぁ。