One and eternal night story　その王の暴虐は、近隣諸国に鳴り響いていた。
　かの領国は広く豊かで、また戦も強い。他国に攻め込むことこそまずないものの、攻め込んで領地を削るのに成功した国も数十年なかった。
　だが安定した国ゆえか、領土を治める王はある時から粗暴な振る舞いを見せ始めた。自国の女を攫うように後宮に召し上げ、一度閨を共にすると翌朝には殺してしまうのだ。その遺骸は谷に投げ捨て、遺族の元へ戻ることさえないという。
　その残虐さを自国民はおろか他国の民までが恐れ蔑んだが、強大な軍事力と治世の安定を盾に王は非道を働き続けていた。


　その隣国に、義勇という青年がいた。
　彼は前年に自国で王軍の兵士となったが、以来いくさ働きの機会もなく微禄をただ食むだけの身分である。そんなであるので妻を娶ることもなく、楽しみといえば行きつけの店で好物を食べることくらいだった。

雪鳴り　細雪のしんしんと降る夜は、山になにひとつの音もない。
　生き物たちがたてる微かな物音もみな雪に呑まれ、風鳴りがやめばあとは静寂があるばかり。山中のこの粗末な炭焼き小屋でも囲炉裏に灰をかぶせたところであったので、いまは暗がりの中に小屋の主である男の静かな呼吸が聴こえるばかりだった。
　この炭焼きの男は、名を炭治郎といった。数えで二十になったばかりの、まだ歳若い男だった。
　山深い里に暮らす者が多くそうであるように、炭治郎もまた春から秋は里にある小さな田を耕して暮らし、稲刈りが終われば山に入って炭を焼いた。
　だが炭治郎は他の里人がそうするように里と山を行き来することはせず、冬になれば山にこもり切りになった。かれには一昨年町に嫁いだ妹の他に家族がなかったので、誰もいない家に都度帰ることをしなくなったのだ。

稀血が気になる義勇さん義勇さんが指を切った。ぷつりと浮き出た真っ赤な血に唇を寄せて吸い取る。ちゅぷりと音を立てて離れた唇に真っ赤な血が紅の様に色付いていた。

「稀血はどんな味がするんだろうな」
「ぇ？」

義勇さんはたまに変な疑問を口にする。こうなったら少々面倒で、まるで小さな子供の様に答が分かるまで永遠と繰り返すのだ。稀血だったこと無いので知りませんよと言うと、そうかと抑揚の無い返事が来る。納得してないと言うことは分かった。ぐっすりとお昼寝でもしてくれたなら自分の弟達の様に起きた頃にはすっかり忘れて大好きな鮭大根の事でも考えてくれるだろうか。
俺はこの後任務がある。
この現在進行系でぽやぽや中の兄弟子を置いて行くのは心配だが、任務へは何が何でも赴かなければならない。隣で未だ考え中の義勇さんが体育座りをする。膝に両手を添えその上に顎を乗せる仕草はやっぱりどこか幼い。この人は贖罪の様に鍛錬をしてきたから、強さと引き換えに心の成長が未成熟なのだ。