ビターな思い出を塗り替えて「KK、いつもありがとう」
　お皿の上にちょこんと乗せられたそれは、どうやらチョコレートケーキのようだ。
「あ？……昨日作っていたのは、それだったのか」
　昨日の夕方頃、帰宅すると部屋中チョコレートの甘い香りで包まれていて、その残り香が甘ったるくてつい顔を顰めてしまった。その香りの正体が、これだというわけだ。
「甘さ控えめにしたからさ、KKでも食べられると思うよ」
　食べてみて苦手なら残してもいいからさ、と暁人は皿をずずいっとオレの前に差し出してくる。残してもいいと言うが、せっかく作ってくれたものを食べないわけにもいかない。とりあえず一口、と控えめにスプーンですくって口へと運ぶ。
「…………美味いな、これ」

湯けむり温泉、恋慕の情「あ、見えてきた！あの旅館だね」
「おー、立派なモンだなぁ」
　暁人とKKは、某県某市のとある旅館へと足を運んでいた。駐車場から少し歩くと、趣のある旅館が立派に構えている。古くからある旅館だが、ネットのクチコミでも評価が高いようだ。
「貰った宿泊券じゃないと、こんな立派な場所なんか来れなかったね」
「オマエの強運も、大したものだよ」
　――そもそも、この旅館に泊まることができたのは暁人のおかげだった。たまたま貰った一枚の福引の抽選券で、なんと特賞が当たったものだから暁人は嬉しさよりも驚きの方が増してしばらくぽかんとしていた。同行していたKKが、たまには兄妹で旅行でもしてきたらどうだ、と提案したのもあって帰宅後すぐに麻里に話す。が

その輝きは、手の中に「ＫＫ、クリスマスプレゼントは何がいい？」
「煙草だな」
「え？　最近そんなに吸わないのに？」
　こたつでぬくぬくと過ごしながら、暁人は数日後のクリスマスをどうするか考えていた。
　同棲を始めてからというものＫＫは日に日に煙草を吸う回数が減り、今では一日一回吸うか吸わないかぐらいになっている。ヘビースモーカーだったであろう彼からしたら、それはかなり意外なことであり、本人も控えるつもりはなかったと無意識だったようだ。
「もっと他にさ、せっかくならちゃんと物として残るものとか……ない？」
　ＫＫはしばらく考えて、すぐには思いつかなかったようで「思いついたら言うよ」と蜜柑を剥き始めた。
　
　結局、ＫＫからのプレゼントの要望はないままクリスマスイブ当日を迎えてしまった。挙句、もう一度聞けば「プレゼントはオマエでいい」と返される始末である。

あなたと共に過ごすなんでもない日々を　KKと一緒に暮らし始めて一年以上が経った。
　暁人も社会人になり、次第に仕事が忙しくなるにつれてどうしても自分一人で家事を担当することは難しくなり、KKからも提案があって分担するようになった。初めからKKが全く家事をやらないわけではなく、暁人自身がやらせて欲しいと頼んだのもあって、正直なところ分担をすることは躊躇った。だが中途半端になってしまうことの方が嫌で、ここは素直にKKにお願いすることにしたのだ。
「KKごめん、今日も遅くなりそうだから…先にご飯、食べててね」
「おう、今日はオレも遅くなるだろうし、外で食べてくるから気にすんな、洗濯物は畳んでから出るからよ。お前も、なにか食べろよ？」
「うん、じゃあいってきます！」

｢ただいま｣

声をかけて見るが返事はない。それにおや？と思う。いつもならカワイイ新妻が出迎えてくれるが、今日はそれがなかった。
リビングも暗い事も気になる。

｢暁人？｣

暗いリビングを念の為覗いて見たが、ソファで寝過ごしてる様子もない。最近、調子が悪いと言っていたから、もしかしたらベッドで寝ているのかもしれないと寝室に向かった。
もし、具合が悪いのなら病院に行く必要がありそうだな。保険証はどこだったかと思考を巡らせる。そして寝室のドアを開けると、こんもりと膨らんだ布団。それにゆっくりと近づくとすやすやと眠る暁人がいた。

｢暁人｣

名前を静かに呼び、頭を撫でるとピクリと身体が動き、暁人は目を覚ます。

｢けぇけー…？帰ってきてたんだ。ごめん、寝ちゃってた…ご飯作ってない…｣

安定剤「あ”あ”ぁ”ぁ”ぁ”あ”ぁ”ぁ”ーーー」

『安定剤』

　ソファにだらりと座り、テレビを見ていると、背後から暁人の悲痛な叫び声が聞こえてくる。潰れた蛙のようなだみ声に内心驚きが隠せず、びくりと肩が跳ねた。ちらりっと背後を振り返ると、書類の山が片付いたテーブルの上で険しい顔をした暁人がノートパソコンを睨みつけていた。
「（苦戦してるな…）」
　一週間前に出された課題のレポートは以外にも暁人の苦手分野のようで、一向に進まず手を焼いている。ちなみに今日で三徹目だ。目元に黒い膜が見え、髪もぼさぼさで、少し髭が生えている。体毛が薄い暁人の珍しい姿に心が浮き立つ。
「あ”ーもう、何これ！！」
　ぼさぼさの頭を両手でかき回し、歯を食いしばり、肘をテーブルにつく。触らぬ暁人に祟りなし。即座にテレビに視線を戻した。

おはよう「ちょっと、柔らかくない？」
「大丈夫だよ、後から冷蔵庫で休ませるから」
「こっちはチョコチップ入れてもいいかな？」
「じゃあ、ナッツも入れようよ！」
　音が響く。複数人の声が聞こえてくる。和気あいあいとした会話に意識が浮上し、目が覚めた。眩しい日差しに手で目を覆いながら、ＫＫは寝がえりを打ち、窓に背を向けた。光に目を慣らすと、ゆっくりと起き上がる。
「あー、いま、なんじだ？」
　壁掛けの時計を目にする。時刻は昼の11時を過ぎたところであった。大きく欠伸をしたＫＫは眠たそうに、後頭部とお尻をかく姿はおっさんそのものである。暁人が用意したお揃いのスウェットを着たまま、寝室から出ていくと、賑やかな声が聞こえる方へと足を運ぶ。

明日はデート。たぬきさんちのけあき　K暁


美味しいご飯を食べて、ゆっくりお風呂に入って、寝るまでの時間を穏やかに過ごして、新しく買った広いベッドに枕を二つ並べて好きな人の隣で眠りにつく。それがどれだけ幸せなことか。ベッドサイドテーブルにコトリと数珠を置く音。前に僕の背中に数珠の跡がついてしまってから外してくれるようになった。僕もそれに倣う。寝る前の儀式のようでそれはそれで気に入ってる。以前は離れ難くて抱きつくようにして眠っていたけど、時期が時期故に暑いから今はそうしない。冬はまたくっつき虫になるのだけれど。
「KK、明日はデート行きたい」
「デート？どこにだ」
「うーん、横浜とか？美味しいもの食べに行きたいな」
「中華街散策か。いいだろう」

結び目は胸の奥に隠して。『暁人！上だッ！』
引き剝がされ宙に浮いたままのKKが言葉を発するとほぼ同時。
暁人の放った矢が、照法師へと命中する。
「お前はこうだッ！」
引き剥がした本体である口裂に麻痺札を喰らわせ、続けざまに脳天に2発。がらがらと崩れ行くそれにはもう目もくれず次の矢をつがえるその瞳は、真っ直ぐに次なる敵を見据えて。
引き絞られた弦から放たれた矢が、まるで雷のように、側に迫るマレビトの体を貫いた。
霧散していく敵の姿と、零れ落ちるエーテル結晶体がキラキラと目の前で反射して、暁人の体に吸収され、また消えていく。

『いやー上手いことやるもんじゃねえか、暁人くんよ。こりゃオレなんてもうお呼びじゃねえってか？』
「やめてくれよ大変だったんだぞ…」

「お、いたいた、俺の話聞いてくれるか？」

煙草を吸いながら隣に来た中年男は自分に目もくれず話し始めた。
聞いてくれるか？と言っているが実際返事を聞く前に語り始めているのを見ると聞かないという選択肢はないようで男をジッと見つめる。

「俺の恋人兼相棒がそこにいるんだが、あいつはやたらと犬や猫に好かれやがる。あの日も…おっと、あの日って言ってもわからんだろうが、簡単に言えば命懸けの共同作業をしたんだよ。で、あの日もあいつは犬を見たらドッグフードを与え猫を見たら撫でたり声をかけたりと俺が引くぐらいさ。つまり恋人さまは根が優しくてなぁ…そこにマレビトも妖怪も寄っちまう程で俺ぁ心配でたまんねぇ。今もマレビトに怯えて逃げてた犬やら猫がマレビトを祓ったお陰なのか戻って来て恋人さまを奪いやがる。正直面白くねぇな。あいつの良さと言えば聞こえはいいが、俺だって…あ、いや、なんでもねぇ。……話を戻すが、俺は犬や猫に好かれねぇ質でな、こっちには来やがらねぇ。俺にとっちゃ良いことだがな。おい、今苦手なんだろとか思っただろ？苦手じゃねぇよ、あいつらが俺を苦手なんだ。そんなに好きなら自分家で飼えばいいだろって言ってみたがたまに触るから良いんだとよ。本当に人並みの好きなのか？まぁ、そこはいい。別に議論するつもりもねぇしな。っと、俺は餌なんて持ってねぇよあっちいけ」