呪いは甘く、甘く【呪いは甘く、甘く】



「おい、何をこそこそやっている」
「……あら。こんなところでお会いするなんて奇遇ですわね」

　私たち、案外合うんじゃないかしら？　そう言って悪戯に笑う天使を前にフェンリッヒはにこりともしない。天使も、向けられる鋭い眼光に怖気付くことはない。
　魔界、暗黒議会前。議事堂に入ろうとしていたアルティナを呼び止めたのは彼女を良く思わない、一人の狼男だった。

「天使さまが物騒な議会になんの御用で？　どんな議題を提案するつもりか知らんが……妙な気を起こすなら容赦はせんぞ」

　これ見よがしに鳴らされた指の音にアルティナは言い淀む。吸血鬼ヴァルバトーゼを党首とする、地獄新党。政拳奪取に向け大統領府を目指す道すがら、いつの間にか天使が着いて来ていることをフェンリッヒは良く思っていなかった。
　やや強引な手段も時に選び取る聡さ。洗練された銃の扱いや回復魔法の術式を間近で見、その実力は申し分ないと彼自身、感じていた。しかし敬愛する主が血を飲まなくなった直接的な原因である彼女を、従者はどうしても認める訳にはいかなかった。アルティナが現れてからというもの、ヴァルバトーゼの気もそぞろになり、そのこともフェンリッヒには一層面白くなかった。

「上手く地獄に馴染んでいるつもりだろうが……オレはお前のことを一ミリたりとも信用していない。今ここで天界から来たスパイだと白状されても何の驚きもないな」
「スパイだなんて事実無根ですわ！」
「なら、何のためにここへ来た？　地獄から後をつけてきたが終始そわそわと様子がおかしい。お前は悪事だろうがなんだろうが、もっと飄々と立ち振る舞う女だと思っていたが」

　どうやら思い違いだったようだな？　悪魔をも騙す天使とは、つくづく恐ろしい話だ。そう言ってフェンリッヒは嫌味を放つ。その声は揶揄うような温度が含まれず、とても冷たいものだった。常日頃、息をするように発される単なる意地悪ではないと悟り、アルティナは覚悟を決めて口を開く。

「違います！　その……私はただ……チョコレートが欲しかっただけなんです」
「……は？」

　拍子抜けするフェンリッヒにアルティナはぽつり、事情を説明し始めた。明日はバレンタイン、悪魔には馴染みがないかもしれませんが……大切に想う人へと贈り物をする日。けれど、この間めきめきと力をつけた私たちはローゼンクイーン商会のお得意様ランクを上げ過ぎてしまったようで……いつまで経ってもお目当てのチョコレートが入荷せず、困り果てていたのです。

「でも、これ以上は待てません。バレンタイン、もう明日ですから」

　一呼吸おいて、天使は堂々言い放つ。

「だから、暗黒議会で一度お得意様ランクを下げようと思ったのです。無事にチョコレートを買った後、皆さんの買い物に差し支えないようランクは元通りに戻しておきますわ。勿論、私のマナで、ね？」

　実にくだらない。天使の顔を見てそう思った。行事にかこつけて閣下ににじり寄り、自己満足の砂糖菓子を渡そうという魂胆なのだろう。甘ったるい菓子など閣下は好みはしない。実に、実にくだらない。狼男の刺々しい視線に気付いたアルティナは、問う。

「それで……優しい狼男さんは私の議会入り、見逃してくださるのかしら？」

　暗に見逃せと訴えた天使に、くっく、とフェンリッヒは意地悪く笑った。

「そのチョコレートを閣下に渡さんと約束するなら、見逃してやろう」
「……ええ。約束、ですわ」

　アルティナは長い睫毛でウィンクをして暗黒議会の扉を開け放つ。禍々しい妖気に白い翼が眩しく映えた。その後ろ姿を狼男は、ただ疑問符を浮かべて見送ることしか出来なかった。天使の返答が、思ってもみなかったものだから。


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　バレンタイン当日、ヴァルバトーゼは星屑のような小粒のキャンディーを。フェンリッヒはオレンジピールのビターチョコレートを、それぞれアルティナから手渡される(押し付けられる)ことになる。

　フェンリッヒは細いリボンの施された小箱を指で弾き、腕を組んで怪訝な顔で眺めた。

「閣下のためにチョコレートを手間暇かけて手に入れたのではなかったのか……？　どういうつもりだあの女……」

　不愉快だ、そう言ってチョコレートを雑に口に放り込む。感じるのは甘さというよりも上質なカカオの風味。柑橘の、爽やかな香りがぬけていく。甘いもの嫌いを公言しているフェンリッヒは、不満足そうに、それでも箱の中の甘味全てを飲み込んだ。しばらく物思いに耽った後で、待てよ、と顔をしかめる。

「バレンタイン……うっかり菓子を受け取ったが最後、男はそれを三倍にして返す義務を課せられる恐ろしい日だと閣下から聞いたことがある。まさか、あれはオレへの当て付けで──苦労の分、対価を寄越せと迫るつもりか？！」


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「なに見てるデスか？　おねえさま」

　悪魔も寝静まる夜、珍しくフーカは自室のベッドで夜更かししていた。彼女は熱心に目を通していた愛読誌「Seventeen hundred」から顔を上げる。

「スイーツ特集よ！　っていうかデスコ。アンタ、こんな時間まで起きてちゃ駄目じゃない」

　駄目、と言いつつ扉から顔を覗かせるデスコを手招きして、部屋に入れてやる。フーカが頭を撫でるとラスボスの少女はくすぐったそうに目を細めた。

「もうすぐ、バレンタインでしょ？　手渡すお菓子にメッセージを込める……こういうの、ニブい男にはどうせ伝わらないけど……ロマンチックで憧れちゃうわ」

　雑誌の星座占いなんかも、なんやかんやで一番最初にチェックしちゃうのよね……。そうぼやく姉が寅の姿となり、新年早々サクヤの恋占いに取り憑かれていたことを少女はぽやと思い出す。

「お菓子に意味があるデスか？」
「わかってないわね。要はおまじないみたいなものなのよ。素直に気持ちを伝えられない女の子がお菓子に込める想い……つまり、ラブよ！」
「ら、ラブ！？　なんだかドキドキしてきたデス……。おねえさま、デスコもお菓子のおまじない、知りたいデス！」

　妹のきらきら輝く表情に満足げに頷くと、フーカは身体をベッドの端に寄せ、デスコのためのスペースを作ってみせた。妹が早速掛け布団の内側、すぐ隣へと潜り込めば、二人の間に雑誌の特集ページが広げられた。

【気になる彼を射止めちゃえ♡呪(まじな)い込めたバレンタインスイーツ特集！】
クッキー　　…あなたとは友だちでいたい
マドレーヌ　…あなたともっと近付きたい
マシュマロ　…あんたなんかお断り！
チョコレート…あなたと同じ気持ちです
キャンディー…あなたのことが好きです