推論A/根拠Bもしかしたら半田には好きな奴が居るかもしれない。そんな推論を立てて、俺はロナ戦の新作を書く予定の真っ白な原稿ファイルを眺めていた。
「……はぁ」
「そんなため息を吐いても締め切りは変わらないよロナルド君」
「締め切りに怯えてんじゃねえよ！」
「フクマさんが来てからは怯えっぱなしじゃあないか」
ドラルクが殊勝にも紅茶をパソコンの隣に置いてくれたので、特に温度も気にせず口に運ぶ。瞬間、熱よりも焼けるような感覚が口腔を襲い、声も無くはくはくと空気を吸い込んだ。妙な空気が擦れる音が響くと、ドラルクは呆れたように俺を見た。
「完成したばかりの紅茶をそんな飲み方するから火傷をするのだよ、ほらジョンだって憐れんだような瞳で君を映している」

フォルトゥナの痺れ秋は酷く自虐的な季節だ。春のような華やかさはない、夏のような苛烈さはない、冬のような恐ろしさもない。
そんな空っぽな空間に無理やりつぎ込まれるように、やれ芸術だ、やれスポーツだ、やれ食べ物だと、埋め合わせの切れ端が落ちていく。
別にそれらが嫌いなわけではないが、何故秋と絡める必要がある？ そう思い、俺は教室に靡くカーテンを見ながらぼんやりとしていた。
自習というのは、やることが無くなってしまうと時間を持て余してしまうものだ。次の日以降の為に予習でもするか。それとも将来的に吸対に入る為の勉学をするか。
ゆっくりと考えてみると案外やることも多く。俺は普段ならしない欠伸なんてしてしまった。その音を聞いたのか、前の席に座っているロナルドがにたりと嘲るような笑い方で振り向いた。

癖鬼夜紅その夜はとても、紅い月が眩しく。全てを見透かすかのような日だったことだけを覚えている。眠ることが朝になったのはいつの日だっただろうか。その道を選ぶまでの自分の生活を事細かに覚えているだろうか。そして、かつてが幸せであり、今も幸福であることをいつまで覚えていられるだろうか。隣の紅は笑う。銀の髪を揺らしながら優しく。
「半田が残した、平和の数だけ朝が来るんだ」
それはお前にも言えることだろう。俺は紅に問おうとした。けれどその瞬間に若干伏目がちに閉じられた瞳の縁に溜まる清らかな一滴を見て、何も言えなかった。己の仕事に誇りを持っているのは俺もコイツも変わらない。ただ、こちらは公務員で、あちらは自営業。それだけの差だと言うのに周囲の評価は違う。いつも、光はこちらに向けられている。それならば。

貞盲ぷちん、ぷちん、と音もたたずに。ただ、微睡みの中でわずかな痛みが痴丘から取り除かれていく。脛とか、腕とか、たまに脇とか。そういうところから千切るように、陰茎を刺激しない程度にあまり自分で直視することのない白銀を抜く。ただ、別に悪いことをしてるつもりも、恥ずかしさもない。ぼんやりと眠気と、エッセンス程度のちくりとした感覚がなんだかほんわかと気持ちがいいのだ。誰にも言えねえよなあ、と今では思う。服を着てる方が珍しいと言われる退治人の仕事でも、流石に帰宅する前には局部程度は隠すので、まだ、きっと、おそらく、なんとなくだが、他人にはバレていないと思うのだ。朝になって、目が覚めて、覚醒した意識の後に待つ、生来の気質にうんざりするのは分かっているのだが、夢精をコントロール出来ないように、欠伸や鼾に原因があるように、俺にとっては不可逆の行為だった。陰毛抜毛症、それが多分一番俺の症状に近い名前なのだと思う。勝手に抜けるのではなく、何故か抜いてしまう。人によってはそれが頭皮であったり、それこそ指の毛とか腕の毛とかにもなるのだろう。ショットが聞いたら、何らかの冒涜だと嘆き悲しむだろう。人によってこの症状は様々だ。そこに毛があるのが気に入らないとか、落ち着かないから適当に抜いてしまうとか、人の数だけ抜毛症はある。俺の場合は、気持ちいいから以外の何物でもないのだが。何度もやめようと思って、それでも無自覚に繰り返すうちに、俺の痴丘は焼け野原のように疎らな銀しか残らなかった。だが問題ないと思っていたのだ、半田と付き合う前までは！

安寧の理を肉眼であ、と言う間抜けな声でアイツは人の理から外れた。珍妙な吸血鬼の仕業ではあったのだ。いつもの事だ、そう思って対象を捉えＶＲＣへと送っていく。その手筈を整えていく最中にも、共闘していたロナルドの頭髪は伸びに伸び続け、一般成人男性にしては僅かに高い身長からしても腰ほどまでに長く、永く。
「また、おかしな能力に中てられたものだな。滑稽だ」
「うるせー、半田だってこうなる可能性あったんだからな！」
「避けない貴様が悪い。とりあえず、いつ戻るかどうかはＶＲＣでの調査待ちだな。明日は美容院に行くといい」
「俺、理髪店派なんだけど」
「髭剃りついでに行くのでは無いのだぞ！ 長髪なのだから、適切な場所で切ってもらえ」
はいはい、と適当に頷くロナルドを放っておいて、その日は終わったのだ。その日から、終わっていたのだ。翌日、ＶＲＣの所長から聞いた吸血鬼の能力は、その吸血鬼自身が死なないようにするために人間一人の成長を止める、というおかしなものだった。成長を、止める。ロナルドはもう発達しないのか。それが、狂おしい程にムカついて、俺は理不尽だと分かりつつもＶＲＣの所長へ怒ったのだ。

壁際の花弁新学期が始まるまで、月初から数日空いていたことに学生の頃は感謝していた。月の初日である四月一日は一般的にエイプリルフールと呼ばれる「嘘」に塗れた日であり、俺と憎々しいほどに相性が悪かった。嘘は吐いていけない、だって悪いことだとお母さんが言っていたから。それでも熱を出してまで嘘という事象を紡ぐ自分も時折だが存在するのだ。しかし、そこまでして嘘の余興を楽しみたくない。だから四月一日は嫌いだ。でも大人になって日付の境が無く、曜日で物事を捉えるようになり今日と言う日の恐ろしさを知る。思ったよりも皆平然な顔をして嘘を発するのだ。
「ごめん、それ嘘だわ」
「引っかかっちゃった？ 半田君は純心だからねぇ。嘘だよ、嘘」

屠毒筆墨「いや、だから今から週バンの撮影があるから帰れよ」
「来るのはカメ谷だろう、別に不都合があるわけでもない」
「ならその手に持った緑のバケモノを捨てろ！」
丁度、パトロールのエリアにロナルドの事務所が含まれていたので隊服のまま見回りに来たらロナルドに凄い剣幕で怒鳴られたのでなんとなく反骨精神が働き、一歩も動いてなるものかと居座ることにした。パトロールから戻る時間までは余裕があるし、第一にヒナイチ副隊長も勤務時間に此処にやってくることがあるのでヒヨシ隊長に怒られない限り問題ないだろう。折角、青果屋で良いセロリと悪いセロリの見分け方を教わったばっかりだから試したくて来たのだが、ロナルドはどうもそれが嫌なようだ。俺は、その表情だけで飯が食える。だが、カメ谷の仕事の邪魔をするのは本意ではないので仕方なくドラルクの棺桶の上に置いた。まだ日も高いから起きることは無いだろうし問題はないだろう。

未必の故意となれ人に見られる、ということを意識したのは退治人見習いになってからだった。だが、ショットやサテツには「ロナルドってそういうの慣れてる感じがしてる」と言われ、ひとり心の中で「ああ」と思い起こす。その時はまだロナ戦もブログでしか執筆していなかったし、ロナルド吸血鬼退治事務所にやってくる人も少なかった。
「慣れてるっていうか、見られるにはコツが居るんだよ」
「でもそれって結局ロナルドの見た目が派手だからじゃねえのか」
「退治人の見た目なんて派手しかねえだろ、なあサテツ」
「え、あ、うん……まあ、個性的だよね」
会話の合間に温かいミルクを飲んで喉を潤す。カウンターではなく、窓の近い大通りが見渡せる場所を位置どって。こういうことなんだよ、と二人には告げないけれど内心職務を終えたであろう友を思う。今も見てるんだろ。窓の外は見ない、あくまでもバレないようにしてる友──半田にバレないように動く。今日の常夜町は平和だった。特に何も急ぎの依頼がないと思ったのでミルクの代金を払って、マスターとサテツとショットとあと途中で来たヴァモネさんに挨拶をして夜の道を歩く。外は静かな空気が流れていて、鼻腔を擽った。まだ、春にもなれない後を引く冷たさに息を吐けば、白く靄となる。家に帰って暖を取るか、それともヴァミマに寄って雑誌の立ち読みでもするか。やることを頭の中に描きながら、信号待ちをするように十字路に立つ。ただ、行き場は決めていない。彷徨う脚が、何方へ向かうか惑っていると、業を煮やしたのか後ろから声が掛かる。

呼び名の意味など変わらぬ筈でも「なあ半田！ イタンカの家で今度AV見るんだけど来るか？」
この世に存在する意思のある者には、二通りの存在が居る。俺は高校生活からその定説を支持してきた。目の前にあるロナルドのアホ面を小馬鹿にしたように見つめながら続きを促す。
「来るのはカメ谷と腹出とあともう二人位？ かな？」
「興味はない」
「そう言うとは思ってたけどさぁ……たまには良いじゃん、それともなんか疚しいことがあるのかよ」
「ない」
嘘だ、俺には疚しいと思っていることが一つある。AVを見ようと誘われるのは別に構わない。興が乗ったら行っても良いかと思える日だってある。だが、どうしても、その後の空気に耐えられる気がしないのだ。
「でも半田も見たくねえ？ めっちゃでかいおっぱいの女優さん！」

畏懼する英雄非番の度に自室に戻るとヤツは居る。何事もないような表情をして、壁に貼られた、もう剥がせなくなってしまったポスターをみつめて振り向く。
「ああ、半田おかえり」
その度に俺は自分の手が震えるのが分かった。今日のヤツは学生服を身にまとっている。きっと昼間に同じような服装をした集団を見たからだろう。何故俺がこんなにも戦慄くのか、それはこの男が、ロナルドがもうこの世に居ないからだろう。
「また俺を糾弾しにきたのか」
「俺がそんなことするようにみえるか？ ただ会いに来ただけだよ」
「……貴様が居なくなってから新横浜は大騒ぎだ、吸対も忙しくなった」
「でも今日は非番だろ？」
「本当は休んでいる暇もないが、休めと言われてしまったのでな」

『逃げない』俺がソファに腰掛けてスマフォを熱心に見つめていると、ドラ公が心配そうにこちらに声を掛けてきた。要件は言わずとも分かっていた。
「……まだ既読すらつかないのかい？」
「ああ、無事だといいんだけどな」
「半田君が居なくなってから一か月か、彼が居ないだけでこの事務所も静かな気がするよ。喧噪も華だったからね」
意味もないことだがこちらから追撃のように半田のRINEに「平気か？」と送る。ふう、と息を吐く。温度のないただの乾いた呼吸だった。
「ヒナイチ君を始め、吸対の人達も捜索活動をしているようだから本当に此処には依頼人しか来なくなっちゃったね」
「なんか、ずっとあるもんだと思ってたもんが急に無くなると寂しいもんだな」

˙ᑎO⅄ ƎΛO⅂ I物が壊れる瞬間が好きだった。それと同じ位に美しいものが好きだった。けれど、美しいものを壊したいわけではなかった。ただ漫然と青空の下で考える道楽の一つだ。もしかしたら中二病とか言われる類のものなのかもしれない。そうだと断定されたら、否定できない自分が居た。好きなのは瞬間だ、突沸のように盛り上がった後の残骸に興味はなかった。そんな俺は何処に行ったのだろうか、探す暇も無くなっていた。
「ロナルド、遅いぞ」
「オメーが呼び出したんだろうが、カメ谷は？」
「すぐ来る、部活に課題を出したら合流予定だな」
「おっけ」
友情は美しいと思う。だから壊したくない。でも半田にされる嫌がらせはどうなのだろう。壊したら、何になるのだろう。今の俺は変化を怖れていた。特に今から特別な事をするわけでもない、ただ来週からテスト週間だから集まって勉強をしようなんてそんな簡単な会合だ。別に友達同士でなくとも、やることだ。だが、それでも俺には大切な時間だった。此処に俺が居る。それの証明でもあるからだ。半田は別にそんな重く受け取っていないかもしれないけれど。

転ぶは七度かその夜はとても静かな夜だった。事前に半田君から「今日はロナルドを借りる」と連絡があったので、ああそういうことかと理解はした。だって私はIQ200のドラルク様なのだから。けれど退治人も吸対も吸血鬼を取り締まる身として職務の時間が夜帯だと思っていたのだが、事前に半田君から送られてきた膨大な資料の如き多大なテキストデータには19時にデート開始と書いてあった。そんな時間から遊んでいていいのだろうか。まあ、良くなくたって本人たちの自由意思だから仕方ないよね。そうジョンに語り掛けると元気な「ヌー！」が返ってきたのでよしよしとしてやることにした。それにしてもあのロナルドくんと半田君がデートだなんて、ある程度、勘付いていたが驚いたことは確かだ。ロナルドくんのお人好しさは間近で見ても分かることだったし、半田君の執念も理解しているつもりだった。けれど、なんというかお互いの感情が同一線上に無いのだと感じていたのだが、どうやらそうでもないらしい。私個人の見解としては捻じれの位置に存在する友愛だと思っていたのだが、いつからこんなデートだなんて大胆なことをするようになったのかしらね。私の方がロナルドくんと出会って日が浅いが、何故か世話を焼きたくなってしまうもどかしさが二人の間にはあった。ロナルドくんもロナルドくんだ、毎度のことセロリトラップの応酬で嫌気がさしたかと思えば、苦しませようという名目で非売品の自作グッズを作っていたりする。そのグッズ、普通に売ればかなり儲かるんじゃないのとは言わなかった。それは私の良心だ。