七夕『お前らー！全員屋上に集合ーーー！！』

　大音声と共にキィンと耳障りな音が一年一組の教室に響く。
『だっから普通に話せっつってんだろうが馬鹿！』とその背後で大音声の主…梅宮に苛立ちを露にする柊の声を放送室のマイクが微かに拾い、『悪い悪い！』とそれでもまだ大きい梅宮のあまり悪びれない謝罪を最後にぶつりと放送が途切れる。
いつも通りである。よくもまあ飽きもせず、毎回毎回似たようなやり取りを続けるものだと桜は思う。

「相変わらずうるせぇな…」
「全員屋上に集合って言ってましたね。何でしょう？」
「さあ、何だろうね。とりあえず行ってみようか」

　我等が総代梅宮一直々の召集とあっては皆即座に行動を起こすようで、屋上までの道のりは屋上へ向かう者と屋上から出てくる者でごった返して大変なことになっていた。

嫌いの上塗り　ぱっ、と夏の夜空に眩いばかりの大輪の花が咲く。
地が震えるような轟音と共にひとつ、またひとつと大きく花開くそれはその圧倒的な存在感を持って見る者の視線を惹き付けて止まない。

｢………………｣

チッ。
思わず口から零れそうになった舌打ちは、万が一にも隣にいる梅宮や他の誰の耳にも届かないようぎりぎりのところで心の内に閉じ込めた。



　花火を見ると、どうしてもあの時のことを思い出す。

今からおよそ一ヶ月半程前。
深夜０時から始まり、日が昇り始めるより前に終着を迎えた、時間にしてたった数時間にしか満たない初夏の出来事。
それが未だ色濃く、そして薄れる兆しすらなく杉下の脳裏にこびりついたままでいる。

(…どうせ今、空を見上げながらマヌケ面でも晒してんだろ)

無意識下の当然　国崩大火が明けて暫く経った。
国崩大火以後も桜と杉下を先駆けとして展開される一年一組の最大火力の戦法は度々用いられ、数を重ねる毎に共闘のスタイルが板についてきた二人は味方すら震え上がらせる程の脅威的な存在となっていた。
そんなある日のことである。

　最近、街で度々問題を起こす不良チームがいるという通報を受けた多聞衆一年の面々は教室で作戦会議に臨んでいた。拠点は町外れの古びた倉庫軍の一角。比較的大規模なチームでその構成人数は概ねキールと同程度か少し多いくらい。かつては梶たちの助けを得て何とか制圧できたが、国崩大火という激戦を乗り越えた桜たちなら十分制圧可能な範囲といったところだ。
通常ならそのチームの拠点にいつもの戦法で乗り込んで粛清してしまえばいい、ということになるのだが今回は一つ少々厄介な点があった。

初心な恋人の慣らし方　ここ最近、桜はずっと落ち着きがなかった。
それもこれも桜と杉下が晴れて恋人同士になってからのことである。
遠目に杉下の姿を見かければその行く先を無意識に目で追っていたり。
そうして杉下と目が合えば瞬時に顔を真っ赤に染め上げて物陰や近くにいる誰かの背に隠れてしまったり。
要は桜は分かりやすく初めての恋に翻弄されていたのである。
桜が恋愛的なことに耐性がないのは周知の事実で、だからそんな風に初々しい様子を見せる桜のことを皆温かく見守っていたし、杉下だってそんな桜に呆れこそすれじっと桜がいつもの調子を取り戻すのを待っていたのだ。
しかし、何事にも限度というものはあるわけで。
　楡井は今、泣きだしたいような気持ちでいっぱいになっていた。

来年もまた晴れたら　夜明け前の町を二人で歩く。
くぁ、と眠たげにあくびをする杉下に釣られるように桜からも小さなあくびがこぼれ出た。
　かなり眠たい。
初日の出を見に行くつもりで、桜はともかく杉下は一度眠ってしまえばなかなか起きられないからと二人揃ってずっと起きたまま夜を過ごしていたせいだ。
空はまだとっぷりと暮れて夜の様相を呈している。
明け方が近づくにつれどうにも眠気に耐えきれなくなって、このままでは寝落ちしかねないと外に出てきたが些か日の出には早すぎたようだと桜はそっとため息を吐いた。

｢…これ、どこ向かってんの｣

　寒さでも拭いきれない眠気を紛らわそうと杉下に話しかけると、杉下は杉下で眠気でうまく頭が回っていないらしく答えの代わりに小さくむずかるような声を漏らす。