ハグの日「暑～～～い……もう溶けそ～～～……」
「だぁもう引っ付くな！何で暑いって言いながら引っ付いてくんだよ！」
「桜ちゃん知ってる？ハグにはストレスを解消する効果があるんだよ。俺今暑さのせいでストレスMAXだからさ、ハグで癒して～」
「そ、そうなのか……ってなるか！それだと余計暑くてストレス溜まるだろ！」

　ナイスノリツッコミ～、ところころ笑う桐生はそれでも桜の腹の辺りへ回した腕を解くことなく桜の背中にくっついたままでいる。
　その日は多聞衆の三学年全員が体育館に集まって、一対一での特訓をしていた。
ただでさえ蒸し暑い体育館の中である。
それも散々特訓で動き回った直後となれば、身体は熱く火照ってとてもではないが他人と密着しようとなんて思えないはずだった。

七夕『お前らー！全員屋上に集合ーーー！！』

　大音声と共にキィンと耳障りな音が一年一組の教室に響く。
『だっから普通に話せっつってんだろうが馬鹿！』とその背後で大音声の主…梅宮に苛立ちを露にする柊の声を放送室のマイクが微かに拾い、『悪い悪い！』とそれでもまだ大きい梅宮のあまり悪びれない謝罪を最後にぶつりと放送が途切れる。
いつも通りである。よくもまあ飽きもせず、毎回毎回似たようなやり取りを続けるものだと桜は思う。

「相変わらずうるせぇな…」
「全員屋上に集合って言ってましたね。何でしょう？」
「さあ、何だろうね。とりあえず行ってみようか」

　我等が総代梅宮一直々の召集とあっては皆即座に行動を起こすようで、屋上までの道のりは屋上へ向かう者と屋上から出てくる者でごった返して大変なことになっていた。

嫌いの上塗り　ぱっ、と夏の夜空に眩いばかりの大輪の花が咲く。
地が震えるような轟音と共にひとつ、またひとつと大きく花開くそれはその圧倒的な存在感を持って見る者の視線を惹き付けて止まない。

｢………………｣

チッ。
思わず口から零れそうになった舌打ちは、万が一にも隣にいる梅宮や他の誰の耳にも届かないようぎりぎりのところで心の内に閉じ込めた。



　花火を見ると、どうしてもあの時のことを思い出す。

今からおよそ一ヶ月半程前。
深夜０時から始まり、日が昇り始めるより前に終着を迎えた、時間にしてたった数時間にしか満たない初夏の出来事。
それが未だ色濃く、そして薄れる兆しすらなく杉下の脳裏にこびりついたままでいる。

(…どうせ今、空を見上げながらマヌケ面でも晒してんだろ)

無意識下の当然　国崩大火が明けて暫く経った。
国崩大火以後も桜と杉下を先駆けとして展開される一年一組の最大火力の戦法は度々用いられ、数を重ねる毎に共闘のスタイルが板についてきた二人は味方すら震え上がらせる程の脅威的な存在となっていた。
そんなある日のことである。

　最近、街で度々問題を起こす不良チームがいるという通報を受けた多聞衆一年の面々は教室で作戦会議に臨んでいた。拠点は町外れの古びた倉庫軍の一角。比較的大規模なチームでその構成人数は概ねキールと同程度か少し多いくらい。かつては梶たちの助けを得て何とか制圧できたが、国崩大火という激戦を乗り越えた桜たちなら十分制圧可能な範囲といったところだ。
通常ならそのチームの拠点にいつもの戦法で乗り込んで粛清してしまえばいい、ということになるのだが今回は一つ少々厄介な点があった。

初心な恋人の慣らし方　ここ最近、桜はずっと落ち着きがなかった。
それもこれも桜と杉下が晴れて恋人同士になってからのことである。
遠目に杉下の姿を見かければその行く先を無意識に目で追っていたり。
かと思えば杉下と目が合うと瞬時に顔を真っ赤に染め上げて物陰や近くにいる誰かの背に隠れてしまったり。
要は桜は分かりやすく初めての恋に翻弄されていたのである。
桜が恋愛的なことに耐性がないのは周知の事実で、だからそんな風に初々しい様子を見せる桜のことを皆温かく見守っていたし、杉下だってそんな桜に呆れこそすれじっと桜がいつもの調子を取り戻すのを待っていたのだ。
しかし、何事にも限度というものはあるわけで。
　楡井は今、泣きだしたいような気持ちでいっぱいになっていた。

杉下んちの厄介ジジイ「イ！！てめえジジイに何か吹き込みやがったな！？」
「は」

登校するなり深海色の髪を振り乱して杉下は言った。いや、吠えたが正解だろう。歯を食いしばり、目を見開くまさに威嚇をして窓辺に座る桜に吠えかかった。しかし桜は吠えられる理由が特に思い当たらなかったので、ただ杉下に朝一番で吠えられたという印象だけがあった。すう、と桜の目が据わり、地を這うように「なんだてめえ」と杉下を睨みつける。
「喧嘩売ってんなら買うぞ、あ？」
「てめえじゃねえなら誰がいんだよ、あ？」
まさに一触即発。クラスメイトたちはせめて流れ弾は喰らうまいとそそくさと二人から遠ざかる。
「てめえは本当に要るところまで端折りやがってよ。言葉にしなきゃわかんねえことってのはあんだよ、ボケ。梅宮に聞かなきゃなんもわかんねえのか？あ？」

推しの兄「待て、俺すげぇ嫌な予感がする。居るだろ、奴が」

液晶画面の向こうで私の推しこと、風鈴所属「destiny」の青色担当杉下京太郎は夜色の長髪をくしゃりと掴み、顔をギュッと顰めた。

『は〜〜〜〜？顰めた顔すら可愛いのかお前は〜〜〜〜？知ってたが……』
『あたしゃすおがさくぴの隣で運命面して立ってんのが大好物なんだ』
『なんの予感がしたんだい……？』
『にれくゆのキョト顔可愛すぎ愛』

私は濡れた髪を拭くのもそこそこにスマホで実況用の掲示板を開く。そしてスイスイと文字を打ち込むと、ポンとTLに放流される。

『奴……とは……？』

私はわりと最近駅の広告で杉下京太郎と目が合ってから「destiny」を追っているので、推しの言う“奴”に心当たりがなかった。苦手な芸能界での知人などがいるのだろうか？口下手な彼のことだ、一人二人いたとしても変じゃない。私がそう頭を捻っていると次々とTLは更新されていく。

人でなし、はじめの一歩を。太陽が雲に隠され薄暗い。頬を撫でる風は少しだけ冷たく、身体の熱が奪われるような錯覚さえする。
　今日も今日とて遠くでちりちりと鳴る風鈴が酷く耳障りだ。
　さぁ、今日は誰と夜を過ごそうか。
　桜の色の違う両の目がきょろ、と道行く人達を目で追っていると一際目立つ大柄な男……背中を丸くして、長い髪をゆらゆらと揺らしながら歩く杉下京太郎が目に入った。
　桜は（やった、イイヤツ見つけた）とにんまりと目を細めのそのそと歩くソイツに声を掛ける。
「よっ、杉下。今日ヒマ？良かったらオレで遊ば……な…………どうしたの」
　ぎょっとした。
　いつもだったら声を掛けた時点でオレを殺す勢いであの鋭い眼光をむけてくるのに。
　目は伏せられて鋭さはまるで感じられない。いつもの猫背だって更に丸められて項垂れている。酷くオレを罵る唇はふるふると震え、浅く呼吸を繰り返しては空気の抜ける音だけが漏れていた。