しきざき空に落ちている！と、思わず両手で目を覆いそうになった。
視界いっぱいに広がっている青空は果てなくどんどん膨張しているようだし、ぐんぐん近づいてくる薄雲はあっという間に突き抜けて遥か彼方へ流れてしまう。つま先にギュッと力を入れる。無意味だ。青はちっぽけな自分を覆いつくす。
そのうち、空に向かってこちらが昇っているのだと気がついた。翼が生えたわけでも、体が超巨大化しているわけでもない。何か乗り物のようなものに乗って、猛スピードで上昇している。

あ、エレベーターだ。

急に失った記憶を取り戻したようにすんなり状況を理解して、そうか、これは夢の中か、オレははたと気がついた。
こんな天を貫くような長大なエレベーターは現実世界には存在しないし、けれどまるで毎日利用しているかのような腑に落ちた感覚に見舞われている。そんなの、夢の中以外ありえない。

フォウイレまぶしさに目を開けると、太陽はもう見える位置に昇っていた。
ぐぐ、と腕を伸ばして伸びをする。隣の人物は、まだ猫のように丸まったまま動かない。上下する白い肩をしばらく見つめる。息を見つめながら、息を止めてしまう。
フォウが目覚める心配は全くないけれど、染みついたクセで気配を殺して床に降りる。ぺたぺたと傾いた洗面台まで歩いたら、顔が半分しか映らない鏡へ向かってあくびをひとつ。これでも、この家の家具では原型をとどめているほうだ。
蛇口をひねる。まだ水は出る。歯ブラシを口につっこんで踵を返す。ベッドへ向かうまでの間にあるへこんだラジカセは、バンバンと大きく叩くとどこからか電波を拾って起動する。
　
今朝は、知らない言語の知らない歌だ。

圭藤藤堂が選んで誘ってきた映画は、予想に反してハートフルコメディだった。
　
「思ったより良かった……」

上映後、退場の波の中へぽつりと放った一言は「だから言ったじゃねえか、ケンカ0だって」ざわめきにも関わらず、しっかり彼へ届いてしまう。
新作映画ではない、過去作のリバイバル上映を中心に行なっている小さな映画館は、学校の掲示板でたまたま見つけた場所だった。アマチュアが制作した作品なども扱っているその場所は鑑賞料金が通常よりもかなりお得に設定されているため、俺たちみたいな学生の客も珍しくない。
　
こういう映画、ウチの家族は興味ねえんだよ。野球部みんなで行くような話でもねえし。

けれど、鑑賞後の感想は誰かと共有したいのだという。

しきざき不老不死ってなんか損かも。
久しぶりに対面した真っ白い天井を見上げながら、斬はひとり息を漏らす。
変わらない視覚情報、洗剤とは違う薬品のにおい、時計の針の音ひとつ響かない静寂、どれもこれもすべてが苦手だ。
治りが早くならないかな、と、あまり意味のない望みをかけて目を瞑る。部屋が白すぎてまぶたが痛い。

シンプルに、自分のミスだった。
すぐに終わるはずだった討滅作戦、人間を模した形の陽動にまんまと騙されて、直後に現れた本体に左脚を食いちぎられた。お館様の術式発動の時間は稼げていたし、彼にはかすり傷ひとつ負わせなかったので別にいいと言えばいいのだけれど。
　
「……呪力の感知、まだまだだなあ」

ここへ運び込まれる直前の、仲間たちの心配そうな表情が頭から離れない。「斬ならすぐに元気になって追いついてくるよ」、と叢裂さんを撫でるお館様だってどことなく落ち込んでいそうにみえた。たぶん、絶対、そう、ですよね？

しきざき草むしりさえご自身でやってもらえれば、室内はこちらで清掃しますよ。

なんて、甘い言葉に騙されたのが悪かった。
「はあ、疲れた……」、朝から開始した新居クリーニング大作戦は午前中をゆうにぶっ潰し、太陽はとっくにてっぺんを過ぎている。
大学からほど近くにある、長年空き家になっている一軒家。格安で貸し出してやるという口約束につられてホイホイやって来てしまったが、さすがに誰か巻き添えにしてくるべきだった。
ふう、とペットボトルのフタを閉めながら、庭を眺める。玄関から縁側、ガスや室外機周りといった住み心地に直結しそうな部分は大体終わらせた。まあ、普通に住む分にはもう問題ないだろう。
あと気になるのは、と庭の隅に目を向ける。背の高い雑草に隠れるように埋まっていた小さな祠。神社のような小さな鳥居もついているそこは、一般家庭の片隅にあるにしてはやや豪華な造りをしている気もする。

圭藤ほーら葵ちゃん、機嫌直してチューしてあげるから。

なんてぶん殴られるの大前提でウインクかましてみたけれど、意外にもお相手はおとなしかった。右まぶたをひくひく揺らしながら、え、怒らないの？、小首を傾げてみたけれど、君はあっけらかんとしたものだ。

「いや、別に怒るほどのことじゃねえし……。それよりほら、チューしろよチュー」
「えっいいの？」
「えっいいよ」

わあい！と大げさに喜びながら君に飛びつく。こういうのはちょっとでもためらうとムショーに恥ずかしくなっちゃうんだって、実体験で学びました。
ちゅうっとほっぺたに顔を寄せる。シャンプーかな、柔軟剤かな、葵ちゃんちのにおいがする。
「ん？ん、ん？」
へらへら顔を上げてみれば、俺とは真逆の顔をした君がいた。眉をしかめて、口をへの字にして、どんなアホだって気がつくくらいぶすっとした顔の君。

余裕こきすぎた！　もしかして、とその気配に気付いたのは夏の終わり頃だった。昔から人から向けられる好意には敏感で、「ないな」と思ったらなんとなく距離を置いたりした。そして珍しく「ありかも」と思えたのが、親友の部活の先輩である三井寿という男だった。
　親友の部活の先輩なので、俺たち二人の接点は薄いはずだった。けれど、屋上で昼寝をしている時、購買で昼メシを買ってる時などによく出くわした。今思えばあれは、三井さんが意図的に俺に会いに来ていたのかもしれない。

　俺は三井さんのことを「ありかも」とは思ったが、すごく好きかと訊かれたらそこまでではないと思っていた。なので好意に気付いていても、思わせぶりな素振りすらしていなかった。だけど好きだと伝えられたら、その想いに応える覚悟はしていた。三井さんとなら付き合ってもいいし、キスだって出来る。