「いま、なんて？」

　耳に馴染みのない言葉を聞いた気がする。タルタリヤはそれが自分に向けて放たれたものだと理解できず、主君の蛍へと聞き返した。

「だから、エスコート役。未婚の王女が一人でホールに入るわけにはいかないでしょ」

　第一王女に与えられた離宮、その居室にて。
　窓から覗く青い空は雲ひとつなく、庭先の花々はだんだんとその蕾を綻ばせている。いまかいまかとその花を咲かせようとする姿は、まさに春を届けようとしていた。
そう、春が訪れる。この国の双子の御子が生まれた日、星が降った記念すべき日がやって来るのだ。
　先日王宮の聖堂で佩剣の儀を行い正しく主従となった蛍とタルタリヤは、そのお披露目を生誕パーティーで行う手筈になっていた。国内の貴族たちは既に知っているが、国外の諸侯はそのことを知らない。或いは人伝に聞いているかもしれないが……蛍が選んだタルタリヤという騎士がどのような人間なのかは知らないに等しいのだ。

Untitled 2　かつて世界は混沌に塗れていた。混沌を正すために神が己の領地を定め、やがて国が興り始める。風、岩、雷、草、水、火、氷──そして、星。
　その国は神が存在しなかった。天からの授かりものであるとされる流星を崇めた彼らは、やがて星からの授かりものによって国を興すようになった。授かりものである剣の腕を磨き、信仰の対象に騎士を選んだ。やがて騎士の国となったその国は今なおその名を轟かせている。流星が降る夜は新たな王族の誕生とされ、それと同時に御子は生まれる。
　そんな幻想的な伝承を持つ第一王女の栄えある専属騎士となったタルタリヤは、衝撃の現場を見て放心していた。

「あ」

　見つかった、と顔に書いてある。まさに、塀を飛び越える瞬間。塀の外は森が広がっていて、それを抜ければ城下町へと辿り着く。お忍びどころか抜け出そうとしている瞬間を見てしまった。

untitled　建国神話が刻まれた煌めくステンドグラス、そこから漏れ出る光を背負って主たる少女は立っていた。目の前には、己の臣下となる青年が跪いている。
　ここは王城の聖堂、王国と共に悠久の時を過ごしたこの場所で「佩剣の儀」が行われようとしていた。

「汝、いついかなる時も我が剣となることを誓うか」

　常とは異なる口上に周りはざわつくが、我関せずの少女と青年は儀式の続きを行う。大事なのは誓いの言葉そのものではなく、裡に抱える忠義なのだから。
　これは儀式だ、主たる姫に捧ぐ生涯の誓言だ。使い古された言葉で誓う忠誠ほど、偽物めいたものはない。伝統なんて犬にでも食わせておけばいい。借り物の言葉よりも心からの言葉で誓うべきだろう。