看取りネタ室内はひどく静かだった。

その静寂を破るのは、壁際に並ぶ機器の作動音と、かすかな呼吸音だけ。
だが、その呼吸音も、今まさに消えようとしていた。

薄暗い照明のもと、無機質なベッドに横たわる男——アドラーの胸が、かすかに上下する。
それは今にも消えそうな灯火のようで、頼りなく、儚い。

傍らに立つウルリッヒは、じっとその様子を見つめていた。
彼の細い指がわずかに動きかけるが、結局、何もせずに拳を握る。
視線の先で、アドラーの肺がゆっくりと最後の空気を吐き出し——それきり、動きを止めた。

モニターが低く警告音を鳴らし、生体反応の消失を告げる。
規則的に点滅していた緑の光が、次第に赤に変わり——やがて、すべてが暗転した。

死。

——それは、あまりにも静かで、穏やかで、そして容赦のないものだった。

ウルリッヒは、ゆっくりとまばたきをする。
呼吸が止まったことを確認する。

もう、アドラーはどこにもいない。

かつてそこに「彼」がいたはずの肉体は、ただの物質へと変わり果てた。
血液は動きを止め、神経は断たれ、思考も意識もどこにもない。

それだけのことだ。

——そう、理解はしている。

だが、理解と納得は、まるで別のものだった。

「……やっと、楽になったわね。」

静かな声が、沈黙を破る。

ウルリッヒの隣に座るルーシーが、目を細めてアドラーの顔を見つめていた。
その瞳には、涙の一滴も浮かんでいない。

当然だ。

彼女は「人間」ではないし、そもそも泣くための機能すら持ち合わせていない。
それでも——ウルリッヒは、ちらりと彼女の横顔を盗み見た。

微かに弧を描く唇。
静かに、穏やかに、彼女はアドラーの亡骸を見つめ続けていた。

——まるで、そこに「彼」がまだ存在しているかのように。

「……ミス。」

ウルリッヒは、ぽつりと声をかける。

ルーシーが微笑み、彼を見つめた。

「ん？」

「ボクたちは……生き残ってしまったんですね。」

その言葉に、ルーシーの微笑みがわずかに揺らいだ。

「そうね。」

短く答えると、彼女は再び視線をアドラーへ戻した。

「……シモーネも、アドラーも、いなくなった。」

ウルリッヒは目を伏せた。

静かに、ただ静かに、その事実が降り積もる。

彼らは「人」だった。

老い、疲れ、死んでいった。

彼らと過ごした時間は確かに存在していた。
だが今、その存在はもうどこにもない。

——ボクたちは、彼らとは違う。

けれど、同じ時間を生きた。

それでも——。

「これで……本当に、ボクたちだけですね。」

ウルリッヒの呟きに、ルーシーは小さく息をつく。

「そうね。」

彼女はそれだけを言う。

——死を知る者たち。

それは、ただの概念ではなかった。

世界中の意識覚醒者の中でも、ルーシーとウルリッヒほど「死」という現象を理解している存在はいないだろう。

50年前——
彼らは免疫術式の副作用実験に何度も晒され、そのたびに死にかけた。

細胞の崩壊。
神経系の異常。
身体の拒絶反応——

ありとあらゆる形で「死」が彼らの目の前に現れた。

だが、彼らは死ななかった。

無数の苦痛と喪失を乗り越え、それでも——生き残ってしまった。

——それが、どれほど残酷なことか。

「……ミス。」

ウルリッヒは、アドラーの亡骸を見つめながら、ゆっくりとルーシーへ顔を向けた。

「ボクたちも……いつか、死ぬのでしょうか。」

ルーシーはその問いに、すぐには答えなかった。

彼女はただ、静かにアドラーの顔を見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……コアが消耗すればね。」

遠い声だった。

「でも、きっと——。」

ルーシーは椅子から立ち上がり、アドラーの亡骸へと歩み寄った。

その動作はひどく静かで、まるで「死」そのものに触れることを恐れているかのようだった。

「私たちは……“死ぬ”ということが、どういうものなのか……本当の意味では、分からないのかもしれないわね。」

ウルリッヒは、それを聞いて目を伏せた。

「……そうですね。」

彼は再びアドラーの顔を見つめる。

目を閉じた彼は、まるでただ眠っているかのようだった。

けれど、それは「眠り」ではない。

——彼は、もう二度と目を覚まさない。

ウルリッヒは、口を開きかけたが——何も言わずに、ただ目を伏せた。

そして、ただ一言だけ、静かに呟く。

「……お疲れ様でした。」

それは、誰に向けた言葉だったのか。

アドラーへ？

それとも——生き残ってしまった、自分たちへ？

ウルリッヒ自身にも、それは分からなかった。

ただ、重い沈黙だけが部屋に残る。

——そして、二人は再び「生き続ける」。

この先、何十年、何百年——
何の答えも見つからぬまま、ただ。



§



「……ウルリッヒ？」
「あ、あぁいやミスすみません。……ただ、どうやらボクにも彼の軟弱な思考が写ってしまったようです。」

ε(˙³˙ з )з.｡o○