キスがしたいラプラス本部——深夜。

人気のない研究室は、まるで眠りに落ちた獣のように静まり返っていた。窓の外には鈍く光るネオンがちらつき、日中の喧騒は遠く、まるで別世界の出来事のようだった。

アドラー・ホフマンは、薄暗いデスクランプの光の下で深いため息をついた。

「……今日はこれで終わりだろ」

疲れ切った声が室内に静かに響いた。
黒いロングコートの襟元を少しだけ緩め、白いタートルネックの生地を指で引っ張る。乱雑にまとめられたウルフヘアーの隙間から、うなじに微かな汗が浮かんでいる。

「待ちたまえ、アドラー。」

その声が響いた瞬間、空気が変わった。

ウルリッヒだった。

白いぴったりとしたツナギに、銀色の短い上着——無駄のない義体の動きと共に、彼の頭上で静かに漂う磁性流体がわずかに波打った。それは感情の反映であり、ウルリッヒの心の揺らぎを視覚化するものだった。

「……なんだよ、今度は、」

アドラーは疲れた目でウルリッヒを見上げた。

「少しだけ、キミの時間をくれないか？」

磁性流体は柔らかく揺らぎ、まるで何かを迷っているようだった。

「時間？……今さら何を企んでんだ、ウルリッヒ。」
「キミにどうしても試してみたいことがあるんだ。」

ウルリッヒの声は、いつになく柔らかかった。

その一言で、アドラーの眉が微かに動いた。

「……嫌な予感しかしねぇな。」

皮肉交じりの言葉だったが、アドラーは立ち上がる気力もなく、椅子に身を沈めたまま不機嫌そうに目を細めた。

「目を閉じたまえ、アドラー。」

ウルリッヒは一歩、彼に近づいた。

「……は？」
「目を閉じるんだ、キミの理屈っぽい脳は、少し休ませるといい。」
「何だよそれ……」

眉間に皺を寄せながらも、アドラーはわずかにため息をついて目を閉じた。

ウルリッヒは静かに、深く息を吐いた。

その瞬間、磁性流体がわずかに震えた。
冷たい金属の粒子が感情を揺らす。

——キスをしたい。

その思いが、ウルリッヒの核心に静かに響いていた。
けれど、自分には唇がない。

磁性流体は形を変えられても、柔らかさや温もりまでは再現できない。義体の冷たい金属と、革手袋の感触——それではアドラーにとって、ただの機械的な接触でしかないだろう。

それが、ウルリッヒには耐えがたかった。

だから、ウルリッヒは準備をしていた。

さりげなくデスクの隅に置かれた、小さなカップ——

湯煎された温水だった。

ほんの少し、義体の指先をその中に沈め、わずかに温度を上げておいたのだ。
このためだけに。

アドラーに触れる、その一瞬のためだけに——

「……キミは、ボクを信用してないのかい？」

目を閉じたアドラーの唇は、微かに動いたが返事はなかった。

「は、今更だろ……」

囁くような返答だった。

ウルリッヒは、ゆっくりと右手を持ち上げた。

黒革の手袋越しに温められた指先——
人差し指と中指を軽く揃え、その第1関節から第2関節の間。

——そこは、人の唇に最も似た感触を持つ部分だった。

ゆっくりと、アドラーの唇に近づける。

空気が張り詰める。
心なしか、ウルリッヒの磁性流体はかすかに揺れ続けていた。

そして——

そっと、温もりを宿した指先を、アドラーの唇に触れさせた。

その瞬間、アドラーの体が微かに震えた。

「……んっ……？」

わずかに唇が開き、微かな吐息が漏れた。

温かかった。

指先は柔らかく、まるで本物の唇のように感じた。
冷たくない——それどころか、驚くほど自然な温もりだった。

アドラーは完全に勘違いした。

——キスされた、と。

その感触に、アドラーの心臓がわずかに跳ねた。

「……っ、ウルリッヒ……？」

かすれた声が漏れる。

ウルリッヒはそっと指先を押し当て、ほんの一瞬だけ軽く動かした。まるで唇を触れるように、優しく、慎重に。

錯覚であっても、これでいい。

ウルリッヒの磁性流体はわずかに波打ちながら、感情の揺らぎを隠しきれなかった。

アドラーは、まだ目を閉じたままだった。

「……なんだよ、これ……」

微かに震える声。

ウルリッヒは指先をゆっくりと離した。

「……キミに、キスをしたかったんだ。」

囁くように言った言葉は、驚くほど静かだった。

アドラーの目が、ゆっくりと開いた。

そこには、義体の無機質な顔。
唇など存在しない、ただ滑らかな表面だけがあった。

「……あんた……今の……？」

アドラーのヘーゼルアイが困惑に揺れる。

「どうだったかね、アドラー？」

ウルリッヒの声は、あくまで静かだった。しかし、磁性流体は彼の内心を隠せない。
わずかに波打ち、切なさと期待が滲んでいた。

アドラーは何も言わず、指で自分の唇を軽く触れた。

そこにはまだ、温もりが残っていた。

「……ずいぶん、ぬるいキスだな……」

皮肉めいた口調の中に、微かな本音が滲んでいた。

ウルリッヒの磁性流体は、ほんの少しだけ柔らかく波打った。

「……ボクなりに努力したんだ。キミのためにね。」
「努力ね……」

アドラーは、小さく笑った。

「次は、ちゃんとしたキスを期待してるぜ……ウルリッヒ」

冗談交じりの言葉だったが、その声音はどこか優しかった。

——次こそは。

ウルリッヒの磁性流体は、まるで何かを誓うように、静かに波打ち続けていた。
2人の間の静寂には、温もりの余韻が残っていた。

本物でなくとも、触れたいと願った温もりだけが——そこにあった。