ひとくち、いいですか？　鼻先で鳥の串焼きが揺れている。鳥肉の油の香ばしい香りと、香草の爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。まだ湯気を上げている肉の表面の、てりてりとした焼き色が視覚にもおいしそうだ。これがセレストの好物であることを、目の前の二人は知っている筈であった。
（これは、私が食べてもいいのかしら……？）
　セレストはちらっと視線を前にやった。
「ギャメル～、ひとくちくれよ」
「自分で買えよな。それくらいの小遣いは持ってきてんだろ」
「手が塞がっちまってるんだよ。見りゃ分かんだろ」
　マンドランが、両手に抱えきれないほどのリンゴの入った紙袋を、これ見よがしに大事そうに持ち直す。ギャメルがひょいっと片眉を上げるのが、彼の肩越しにも分かった。

「わあ、かわいいですね！」
　そう言ってセレストが指差したのは、ギャメルの家のぼろぼろの障子である。
　その障子は見事なまでに穴だらけであった。子供の頃にギャメルや妹が指で開けた穴もあれば、うっかり箒の柄で突き破ったものもある。よろけて手をついた拍子に景気よく破れてしまい、穴というより大きな裂け目になっているところもあった。張り替えるのを不精して、つどつど補修の紙を重ねているせいで、障子はまっさらな所がひとつもない。もともと貼ってあった一枚の障子の面積より、花形に切った補修紙の方が多いくらいだ。幼い自分や妹が切り抜いた花もそのまま残っていて、いびつな形のものも多かった。あの、花ともヒトデともつかない形のものは、マンドランが切ったものだっただろうか。もともとの真っ白だった姿が思い出せない、まるでテセウスの舟みたいだ。

Side.M


「見てたぜ。そいつが犯人じゃないだろ」
　少年特有の甲高い声がそう言った。自身を殴りつける男の拳が勢いを弱めたので、マンドランは腫れた瞼を恐々と持ち上げて、うろうろと視線をさまよわせた。声の主を探す。
　それは小柄な黒髪の少年だった。道の脇に積み重ねられた木箱の上に腰掛けて、リンゴを片手でもてあそんでいる。この辺りの子供たちがおしなべてそうであるように、彼も粗末な身なりではあったが、マンドランとは違い、最低限の手入れがなされた小綺麗な格好をしていた。
「お前も仲間か」
　いきり立つ男がマンドランの胸倉から急に手を離したので、マンドランはひどく尻もちをついて地面に落ちた。屈強な男が少年の前に立ち塞がる。少年は人を小馬鹿にしたような薄笑いのまま、ひらひらと手を振った。

敵を騙すには「今回の斥候任務、ギャメルに行ってもらおうと考えているのだが、どうだろうか」
エルヘイム義勇軍が解放軍に加わってから数週間、いくつかの町と砦の解放戦を共にした。彼らは、華々しい戦果を上げたとまでは言えないものの、十分に戦況に貢献したと言えるだろう。
現在、解放軍の主だった面々が天幕に集まり、次の戦に向けいわゆる軍議を開いている。アレインがそう言うと、ジョセフとクライブは顔をしかめた。
「いささか早計なように思います」
「奴が持ってきた情報が嘘であった場合、戦の勝ち負け、ひいては兵の生死にも関わります」
「そうだな。しかし、仲間とした以上いつまでも疑ってかかる訳にもいかないし、どこかで判断するべきだろう。それに、斥候班が多いに越したことは無い筈だ」

オムライスを探せ！「なぁ、槍兵さん。今日の晩飯作ったのって、あんただろ？」
「え、わ、私のことですか？確かに、今日の食事当番は私でしたが……」
　クロエが天幕で食事の後片付けをしていると、突然マンドランがひょっこりと顔をだした。予期せぬ訪問者に、クロエが首を傾げる。
「ちょっと頼みがあるんだがよ、俺にも料理を教えてくれないか？」
「マンドランさん、でしたよね？それは構いませんけど、急にどうしたんですか？」
「俺まったく料理はできねえんだけど、こないだあんたが半エルフさんに料理を教えてるのを見て思ったんだ。別に今からでも覚えたら良いんじゃないかって。んで、あんたの作る飯がいっとう旨いし、できればあんたに教えて貰えたら嬉しいんだが……」