Side.M


「見てたぜ。そいつが犯人じゃないだろ」
　少年特有の甲高い声がそう言った。自身を殴りつける男の拳が勢いを弱めたので、マンドランは腫れた瞼を恐々と持ち上げて、うろうろと視線をさまよわせた。声の主を探す。
　それは小柄な黒髪の少年だった。道の脇に積み重ねられた木箱の上に腰掛けて、リンゴを片手でもてあそんでいる。この辺りの子供たちがおしなべてそうであるように、彼も粗末な身なりではあったが、マンドランとは違い、最低限の手入れがなされた小綺麗な格好をしていた。
「お前も仲間か」
　いきり立つ男がマンドランの胸倉から急に手を離したので、マンドランはひどく尻もちをついて地面に落ちた。屈強な男が少年の前に立ち塞がる。少年は人を小馬鹿にしたような薄笑いのまま、ひらひらと手を振った。

敵を騙すには「今回の斥候任務、ギャメルに行ってもらおうと考えているのだが、どうだろうか」
エルヘイム義勇軍が解放軍に加わってから数週間、いくつかの町と砦の解放戦を共にした。彼らは、華々しい戦果を上げたとまでは言えないものの、十分に戦況に貢献したと言えるだろう。
現在、解放軍の主だった面々が天幕に集まり、次の戦に向けいわゆる軍議を開いている。アレインがそう言うと、ジョセフとクライブは顔をしかめた。
「いささか早計なように思います」
「奴が持ってきた情報が嘘であった場合、戦の勝ち負け、ひいては兵の生死にも関わります」
「そうだな。しかし、仲間とした以上いつまでも疑ってかかる訳にもいかないし、どこかで判断するべきだろう。それに、斥候班が多いに越したことは無い筈だ」

オムライスを探せ！「なぁ、槍兵さん。今日の晩飯作ったのって、あんただろ？」
「え、わ、私のことですか？確かに、今日の食事当番は私でしたが……」
　クロエが天幕で食事の後片付けをしていると、突然マンドランがひょっこりと顔をだした。予期せぬ訪問者に、クロエが首を傾げる。
「ちょっと頼みがあるんだがよ、俺にも料理を教えてくれないか？」
「マンドランさん、でしたよね？それは構いませんけど、急にどうしたんですか？」
「俺まったく料理はできねえんだけど、こないだあんたが半エルフさんに料理を教えてるのを見て思ったんだ。別に今からでも覚えたら良いんじゃないかって。んで、あんたの作る飯がいっとう旨いし、できればあんたに教えて貰えたら嬉しいんだが……」

初めての乗馬「少しでも不穏な動きを見せたら、すぐさま突き落として踏み潰してくれる。そのつもりでいるのだな」
「俺だって、別に乗りたい訳じゃねえよ。なんなら置いてってくれて構わねえんだぜ」

　視線だけで人を殺せそうなルノーに手を取られて、馬の上に引き上げられる。ギャメルは恐々と馬にまたがった。主人の気持ちが伝播するのか、馬が不機嫌そうに胴震いをする。想像以上に馬上は高く、また馬体は幅があり、足がぷらぷらと中途半端に宙に浮く。当然、元々が複座の鞍でも無い。狭く不安定な鞍の座面に、掴まるところは鞍の前面にある僅かな出っ張りだけだ。手綱を操るルノーの両腕の間に閉じ込められるよう座らざるを得ず、ルノーから立ち昇る不信感や警戒心、苛立ちのような感情が細かな棘のように肌に刺さる。ギャメルはお互いの体が触れないよう、馬の背でやや前のめり気味に体を縮こめた。

ふたり晩酌　美しく繊細な細工が施された硝子の器（デキャンタと呼ばれる容器だったが、ギャメルはその名称を知らない）に入れられた酒を、同様の細工が施されたグラスに手酌で注ぎ、ちびちびと舐める。ややとろみがあり、芳醇な香りのする瑞々しい酒だ。
　ギャメルは酒を好むが、決して造詣が深い訳ではない。これが何らかの果実酒で、恐らく、素晴らしく高価な酒であろうことは分かる。だが、どんなに良い酒であろうが、必ずしも万人の口に合う訳ではない。
（甘すぎる。苦手な味だ）
　ギャメルがげんなりとして空を見上げていると、石畳の廊下から、一人分の足音が聞こえてきた。踊るようなとまでは言わないものの、機嫌良く弾んだ足取りだ。体重は重く、歩幅はやや狭くがに股だ。やや年のいった男性だろう。