【BL】ぎんづら　ぬるく温んだ布団の中に、ひやりとした気配が滑り込んできた。背中越しに感じる柔らかい布の擦れる音。

「……おい、ヅラ。どさくさに紛れて何してんだ」
「潜入の基本は偽装だ。今夜は“同衾”と洒落込むことにした」

　小声で返すその声はやけに平然としている。銀時はわずかに眉を寄せたまま、天井を睨むように目を細める。布団は二つ並べて敷いてある。わざわざひとつに潜り込む必要はないはずだ。

　が、すぐに思い至る。――こいつなりの合図だ。

「……気づいてるな？」
「気づいてないと思ってんのか？」

　低く呟く。少しだけ身を起こしたその視線は、障子の向こうに意識を張っている。
　微かな風の動きに紛れ込んだ、異物の気配――屋根、軒先、庭、複数の足音。

「何人いる？」
「三。外で待機が一、屋根に一、縁側に……もう一。報告役、狙撃、突入といったところか」
「……で？」
　銀時は目を閉じたまま問う。眠るふりを崩さず、だが背中は微かに緊張していた。
　障子の向こうに滲む、わずかな影。夜気に紛れた複数の足音が、屋根と縁側に展開していた。
　だが、襖一枚を隔てているにもかかわらず、その気配は異様に薄く、それでいて濃い。殺気ではなく、訓練された“待機”の気配だ。
　敵がこちらの様子を窺っているのは明らかだった。

「……おい、ヅラ」
　隣の布団から、銀時の低い声が響いた。怒気も焦りもない、ただ面倒ごとを察知した時の、それ。
「刀どこやった　やるなら――」
「お前の左だ。……上に乗るから、左側に俺を押し倒せ」

　桂の返事は端的だった。身を滑り込ませてきた桂が、布団の中で銀時に重なるように身体を移す。
　銀時が、わずかに目を見開く。

「……お前」
「まだ動くな」

　囁きながら、桂の手が銀時の頬を撫でた。熱のこもった手ではない。冷静で、明確な意図を持った触れ方だった。

　唇が触れる。

　乾いたキス。深くも、長くもない。だが、“気を抜いているように見せる”には十分なものだった。
　銀時の手が僅かに反射で動いたが、それより先に桂の指がその胸を押さえ、ぐっと体重をかける。

「……は？」
「演技だと言ったはずだ。合わせろ」
　こちらから手は出すなってことかよ。
　キスを終えた桂は、顔を銀時の喉元に落としながら、もう片方の手で彼の肩口に触れた。微かに力を込めて爪先を立て、あえて銀時の反応を引き出す。

「…っ」
　――不意打ちで動けない、もしくは“何かしている”と見せかけるために。
　障子越しに視線を感じた。刺客はまだ仕掛けてこない。こちらの様子を伺っている。

「……まるで夜這いだな」
「黙れ」
「まずいんじゃないの？　大将がそんな趣味だって言いふらされちまうぞ」
「よく言われてる。問題ない」
「は？」

「銀時」
　名を呼ばれる声が、それまでとまるで違っていた。じゃれ合いはもう終わりだ、とでも言うように、張り詰めた低音が落ちる。
　すぐにわかる。遊びの余白は、もう一切残されていない。
　銀時の目がわずかに鋭さを増した。さっきの“よく言われてる”って何だよ、と言い返しかけたが、もうそんな間も惜しい。

「はいはい、」

　同時に、銀時は桂の身体を体重ごとぐっと押し返す。強引ではない。だが、抗いようのない力加減で、桂の体は転がされた。
視線は合わせず、ただ外の気配に集中しながら、必要な“猥雑さ”を演出するために、背中をわずかに反らし、布団越しに動きを与える。
　――この数秒、敵の目がこちらに釘付けになる。
　狙いはそこだった。
　銀時は何も言わない。ただ眉間に皺を寄せたまま、桂の左手が布団の下で柄に触れたことを感じ取った。
　そして――。
　障子が、滑る。
　気配は沈黙の中に溶け込みながら、素早く上に乗った銀時の背後に迫っていた。
　振り下ろされる切先、

　桂は肘で体を支え起こしただ一点、侵入者を見据え
　その喉元に向けて左腕を振り上げた――
　
ズンッ

　鈍く重い音と共に、刀の柄が相手の喉笛を突いた。

「ぐっ……！」
　しかし、寸前で体を引いたのか、刺客は一瞬苦悶の声を漏らしただけで間合いを取って後退し、庭の闇の中へと飛び出していく。

「逃すか！！」

　桂はそのまま刀を抜き、足音も立てずに追いかけるが、外に出た時にはもう敵の姿は消えていた。

「……仕留め損ねちまってんの」
「黙れ」
　桂が睨む。
　一方で銀時は布団の中から欠伸をひとつ。

「ふぁあ……俺、眠いんだけど。もう寝ていい？」
「この家はまずい。囮用で、ガラ空きだ」
「お前なんつーとこに呼んでんだよ。警備スッカスカじゃねーか」
「お前が勝手についてきたんだろうが……来い」

　桂は腕をつかむと銀時が文句を言う前に、強引に屋敷を出て裏手へと向かう。
　そのまま建物の裏口にある隠し階段を抜け、二人は人気のない石畳の通路を進む。やがて、分厚い鉄扉の向こう、何重もの防壁に守られた地下の空間へと潜り込んでいった。
　――そこで、ようやく桂は息を吐いた。

「ここなら、大丈夫だ」

　ひんやりとした地下通路に、足音が二つ、静かに反響する。石造りの壁にはところどころ苔が浮いて、灯りの届かない奥にはまだ冷たい闇が残っていた。
　銀時は口をへの字に曲げたまま、隣を歩く桂に視線を寄越す。

「ったく……どんな寝床だよ。屋敷って呼ぶには穴蔵じゃねーか」
「潜伏先というのは、こういうものだ　あとまだ潜伏先にはついていない。」
もうすこし先にー、そう返す言葉を遮った。

「なぁ、さっきの“ちゅっ”っての……あれは？」

　足音が一瞬、重なるように止まる。
　桂は銀時の横顔を見もせずに答える。

「……別に、初めてでもなかろう。犬に噛まれたとでも思え」
「ふーん？」

　銀時はわずかに口角を上げる。軽く笑ったような、皮肉めいたような声。

「……なにが言いたい」
「いや？　お前のキス顔、案外マジだったなーと思って」

　ぴしり、と桂のこめかみが跳ねた。

「貴様……！」

　静かな通路に、声だけが鋭く響いた。怒りとも照れともつかぬ桂の一喝に、銀時は「はいはい」と手をひらひらさせながら、先に進んでいった。