美味しい釜飯の作り方　もう夕飯食べた？まだなら一緒に食わん？
　任務終わりに確認したスマホに届いていたメッセージに誘われ弓場は某大手チェーン店の格安居酒屋に赴いていた。『安い・旨い・早い』の三拍子が揃ったこの店は全国の大学生を中心に広く親しまれており弓場も定期的にお世話になっている。週の半ばにも関わらず賑わう店内を見渡せば、目当ての人物はこちらに気がつき手を振った。
「待たせたなァ」
「むしろ早くて驚いたわ。弓場ちゃん実は腰にジェットとか搭載しとる？」
　そう言ってこちらにメニューを手渡してきた生駒は既に新メニューと思われる鉄板焼きで一杯よろしく始めていた。酒が強い割に甘い酒を好む生駒らしく、生駒の手元には可愛らしいさくらんぼとバニラアイスが乗っかった緑色のグラスが抱えられている。これも今季の新メニューというやつだろう。弓場も若干そのメロンクリームソーダ酎ハイに心惹かれつつ、ザッとメニュー表に目を通した。

ベツレヘムの星「あれ？　水上やせた？」
　その心根を体現するかのような、おろしたての鉛筆のごとくピンと伸びた背筋は記憶のものとなんら遜色なかった。
　こちらの考えを全て見透かすような深緑の虹彩も、凛々しくよった眉根も、撫で付けられた前髪も、よく鍛え上げられた身体も。何もかも、過ぎ去った月日を感じさせぬほどに水上の記憶の中に保存されていた姿と変わらず、まるでコピーアンドペーストでもされたかのような光景だ。そのあまりの再現度に思わず水上は持っていたビニール袋を落としてしまう。水上の腹に収められる予定だった麻婆豆腐は地面に叩きつけられおそらく袋の中で哀れな姿を晒していることだろう。目の前の生駒はすっかり動きを停止させてしまった水上に歩み寄ると、ひしゃげた袋を拾い上げる。温められた惣菜特有の籠った香りが静まり返った夜道に広がった。